LILONGWE, Malawi – Quando uma onda de água desceu uma colina na capital comercial do Malawi, Blantyre, no domingo, uma menina de 15 anos disse que a viu vindo da varanda de sua casa, agarrou seus quatro irmãos mais novos e correu .
“Foi assustador”, disse a menina, Alinafe Petrol, falando ao telefone de um trabalhador humanitário. “Começamos a correr para salvar nossas vidas, mas só mais tarde percebemos que minha mãe não estava conosco. Não tive notícias dela desde então.
O ciclone Freddy, uma tempestade recorde que atingiu a nação do Malawi, no sudoeste da África, no fim de semana, trouxe um dilúvio de lama e enchentes que deixou quase 200 mortos.
Em um abrigo em Blantyre na terça-feira, Alinafe, seu irmão mais novo amarrado às costas, estava entre dezenas de malauianos que aguardavam ansiosamente notícias de seus entes queridos desaparecidos.
Em Blantyre, a cidade mais atingida pelo ciclone, as autoridades disseram que 158 pessoas morreram quando as casas caíram de suas fundações e os ventos arrancaram árvores do solo. Vários postes elétricos foram espalhados pela principal rodovia da cidade.
O ciclone, que até terça-feira já durava 36 dias seguidos, estabeleceu o recorde de tempestade mais duradoura do hemisfério sul. Autoridades disseram acreditar que a tempestade, agora enfraquecida, se dissiparia na quarta-feira.
A tempestade se formou em fevereiro na costa norte da Austrália e abriu um caminho incomum ao viajar 4.000 milhas pelo sul do Oceano Índico antes de atingir o sudeste da África.
O ciclone girou no Oceano Índico, ricocheteando entre a nação insular de Madagascar e a costa sudeste, onde atingiu Moçambique. O ciclone atingiu a costa duas vezes em cada um desses países, matando quase 50 pessoas.
Enquanto a tempestade viajava para o interior, atingiu o Malawi. Espera-se que o número de mortos no país suba, já que equipes de resgate continuaram cavando na lama e escombros na terça-feira, encharcados pelo terceiro dia de chuva contínua.
Civis se juntaram a escavar os escombros com ferramentas agrícolas, disseram trabalhadores humanitários em entrevistas por telefone. Eles lutaram para retirar crianças e idosos dos destroços. Alguns corpos foram arrastados rio abaixo, enquanto outros foram retirados do sistema de esgoto da cidade.
Com mais de 20.000 pessoas deslocadas pela destruição, os sobreviventes se amontoaram em acampamentos construídos às pressas em pátios de escolas e salas de aula.
Enquanto um deslizamento de terra se aproximava de sua casa no sopé de Soche, uma colina em Blantyre, Patrick Melemba, 40, disse que deixou tudo para trás e fugiu.
“Vi pessoas sendo cobertas pela lama, tantos cadáveres”, disse ele
Sua casa foi destruída, mas todos os seis membros da família sobreviveram.
“Perdi tudo”, disse Melemba, mas depois acrescentou: “Sinto-me com sorte ao mesmo tempo por estar vivo”.
No Queen Elizabeth Central Hospital em Blantyre, multidões desesperadas sobrecarregaram a equipe médica, disse Felix Washon, porta-voz da Cruz Vermelha no Malawi. Alguns carregavam os corpos de parentes esmagados por paredes caídas. Outros procuraram familiares desaparecidos, na esperança de encontrá-los vivos. Outras dezenas chegaram com ferimentos, algumas andando, enquanto outras tiveram que ser carregadas.
“Foi uma situação avassaladora”, disse Washon. “As pessoas estavam correndo para lá com cadáveres.”
A água abriu novos córregos pela cidade, descendo a colina, onde mais bairros provavelmente serão inundados, disse Washon. Tais condições dificultaram os esforços de resgate.
Um barco da Força de Defesa do Malawi transportando seis pessoas virou em um rio caudaloso. Quatro deles sobreviveram, mas dois passageiros – ambos soldados – ainda estão desaparecidos, disse o major Emmanuel Mlelembela, porta-voz da Força de Defesa do Malawi.
As autoridades temem que a devastação possa ser pior em aldeias rurais ainda isoladas por estradas destruídas ou árvores caídas.
Enquanto as autoridades avaliavam a escala da devastação, o governo do Malawi declarou estado de desastre em 10 distritos no sul do país na segunda-feira.
O ciclone Freddy é o pior desastre natural que o país já viu desde 1991, quando enchentes mataram cerca de 1.000 pessoas, de acordo com Douglas Moffat, comissário do distrito de Phalombe, nos arredores de Blantyre.
O Malawi já estava lutando para conter um surto de cólera que surpreendeu os profissionais de saúde porque ressurgiu depois que o país praticamente erradicou a doença. No ano passado, mais de 1.600 pessoas morreram de cólera.
Pelo menos mais 500 casos e 13 mortes por cólera foram registrados desde a tempestade, disse a Organização Mundial da Saúde. As enchentes podem espalhar a doença mais amplamente, enquanto hospitais e clínicas ficam sobrecarregados ou destruídos.
“No momento, é muito cedo para saber exatamente como o ciclone afetará a transmissão de cólera e as mortes associadas”, disse o Dr. Patrick Otim, que está gerenciando a resposta da Organização Mundial da Saúde ao surto de cólera na região. “Mas estamos vendo desenvolvimentos a respeito.”
No vizinho Moçambique, onde o ciclone Freddy fez seu segundo ciclone no último sábado, cerca de 55.500 pessoas estavam em risco, já que as fortes chuvas continuaram a cair, disseram as Nações Unidas. Algumas áreas, como a província central de Sofala, já foram inundadas pela primeira chegada do ciclone em 24 de fevereiro.
juntas de ouro relatados de Lilongwe, Malawi e Lynsey Chutel de East London, África do Sul.
