Eu estava respirando com dificuldade quando alcancei o pico de 9.845 pés da Bear Mountain, e não foi apenas por causa da altitude. Eu tinha esquiado todo o caminho.
Bluebird Sertão, mais de 1.200 acres de terreno a cerca de 28 milhas a leste de Steamboat Springs, Colorado, é como uma área de esqui sem teleféricos, explicou Jeff Woodward, seu cofundador e executivo-chefe, que esteve comigo no ponto alto do Bluebird. Mas parecia mais sutil do que isso: a área – única no país – oferece esqui no interior que simplifica algumas das partes mais espinhosas, como mitigação de avalanches e seleção de terreno.
Esquiar no interior ou praticar snowboard geralmente significa fugir de pistas e resorts mantidos. Ele depende de equipamentos como peles — pedaços de material presos aos esquis para aumentar a tração na escalada — e amarrações que permitem que o calcanhar se mova durante a subida e depois o prenda na descida. snowboards do sertão, ou divisórias, desmontar em dois esquis para a subida.
É uma forma de esquiar na neve intocada, longe das multidões dos resorts tradicionais, e tem sido o segmento de esportes de neve que mais cresce por quase uma década, uma popularidade que só cresceu durante a pandemia. Os números de participação quadruplicaram nos últimos quatro anos, de acordo com um estudo da Snowsports Industries América, uma organização comercial focada em atividades de inverno ao ar livre. As vendas de equipamentos no interior aumentaram de forma semelhante no mesmo período, de acordo com o NPD Group, uma empresa de pesquisa de mercado.
Mas o esporte tem uma curva de aprendizado íngreme e pode ser perigoso. Quando você esquia fora de um resort, onde a patrulha de esqui controla o terreno, você está se expondo a perigos como avalanches, que matar uma média de 27 pessoas nos Estados Unidos a cada ano, de acordo com o Colorado Avalanche Information Center. Neste inverno, informa o centro, já houve sete mortes por avalanche somente no Colorado, e muitas outras pessoas ficaram feridas.
‘Um ginásio de escalada para esquiar’
Aprendi a esquiar primeiro com meu pai e depois com um namorado, e isso é típico de como as pessoas historicamente tendem a aprender o esporte: por meio de um relacionamento próximo, diz Jordan Bohme, gerente educacional da Bluebird. Ou você conhecia alguém experiente que queria ensiná-lo, ele explicou, ou você investiu milhares de dólares em equipamentos e educação formal de avalanche antes mesmo de saber se gostava do esporte. “Essa cultura de mentoria e as despesas para comprar, mantiveram o esporte pequeno e em grande parte branco, masculino e rico”, disse ele.
O Sr. Woodward disse que a Bluebird estava tentando mudar isso, fornecendo educação sobre equipamentos e segurança, bem como um lugar para aprender as habilidades físicas. O aluguel de equipamentos, a partir de US$ 35 por dia, permite que as pessoas experimentem o esporte antes de se comprometerem. A área também mapeia trilhas e gerencia o risco de avalanche para manter as coisas seguras. Passe diário cotações começam em $ 39, e um passe de temporada custa $ 249. O resort está aberto de quinta a segunda, e cães são bem-vindos para participar por $ 10.
A ideia do Bluebird nasceu em 2016, quando Woodward levou seu irmão para esquiar em um dia de céu azul perto de Crested Butte, Colorado. as pessoas podem ter a mesma experiência.
Ele colocou a ideia em seu diário naquela noite. “Eu escrevi: ‘E se houvesse uma academia de escalada para esquiar?’”, disse Woodward. Ele não conseguia parar de pensar no meio termo entre os resorts e o verdadeiro sertão. Ele atraiu alguns colaboradores, incluindo seu amigo de faculdade Erik Lambert, e eles começaram a sonhar com a aparência de uma área de esqui no interior.
“Nossas maiores suposições eram de que havia demanda para isso e que poderíamos conseguir terras”, disse ele. “A terra é difícil de testar, então decidimos testar a demanda. Fizemos uma postagem no Facebook em fevereiro de 2018 dizendo: ‘Você gostaria de uma área de esqui no interior?’ Esperávamos algumas centenas de respostas, mas recebemos 900 durante a noite, de todo o país. Passou de um projeto divertido sobre o qual contamos às pessoas enquanto tomamos cervejas para algo que pensamos que provavelmente deveríamos fazer.
Eles sabiam que as pessoas queriam um lugar para esquiar no interior com segurança, mas abrir uma nova área, especialmente uma que não segue a forma tradicional, exige mais do que apenas clientes. Você precisa de neve, encostas e acesso rodoviário – o que limita os locais possíveis – e depois precisa de infraestrutura, seguro, instrutores e muito mais.
Eles passaram os dois invernos seguintes hospedando eventos pop-up no interior em terras do Serviço Florestal e áreas de esqui fechadas. No final da segunda temporada, eles decidiram que precisavam de um local permanente. Os co-fundadores e uma equipe de voluntários passaram o verão explorando as terras do Serviço Florestal, parcelas privadas e partes não utilizadas de áreas de esqui. No outono de 2019, eles não haviam encontrado nenhuma opção. Mas então um voluntário voltou de uma reunião de família em Kremmling, Colorado, uma pequena cidade a cerca de 30 milhas ao sul de Bluebird, com uma vantagem. Um parente era administrador de um rancho e talvez tivesse alguma terra que pudesse dar certo.
A equipe do Bluebird visitou o rancho e descobriu que era nevado e esquiável. Eles passaram o início do inverno marcando limites e mapeando pistas de esqui e, no início Em 2020, a área abriu para sua primeira temporada.
O rancho provou ser um golpe de sorte, bem como um desafio. Ele oferece uma combinação ideal de terreno sertão, variando de prados ondulados para iniciantes a rampas íngremes da Bear Mountain. Mas como é uma fazenda de gado em funcionamento, as equipes precisam preparar tudo o que a área de esqui precisa, desde um alojamento de base até placas de trilha, do zero a cada outono e removê-lo na primavera.
Cúpulas de plástico e pó intocado
A área da base compreende uma série de tendas de lona e cúpulas geodésicas. Não há água corrente. Quando você dirige pela Rodovia 14, parece que está entrando na floresta, até que tendas brancas aparecem na beira do prado. Você pode acampar no estacionamento por US $ 25, no verdadeiro estilo sertanejo discreto, e este ano o Bluebird adicionou cúpulas de plástico, que acomodam até cinco pessoas por US $ 229 a noite, bem como áreas comuns para après-ski.
Cheguei numa sexta-feira de janeiro e passei aquela noite na tenda comum, sentado ao redor do fogão a lenha com um grupo de amigos de Denver. Conheci uma portadora de passe de temporada que visita com frequência porque gosta do acesso sem estresse ao sertão. Ela está planejando se casar em Bluebird nesta primavera.
Acordamos no sábado de manhã com 16 polegadas de neve nova e uma fila de carros chegando. As pessoas estavam se aglomerando em torno da tenda principal, pegando painéis de aluguel e faróis de avalanche – dispositivos que ajudam os socorristas a encontrá-lo se você estiver enterrado – comprando café e burritos para o café da manhã e reunindo-se para as aulas.
Naquela manhã, o Bluebird estava hospedando duas aulas de avalanche e três de suas aulas exclusivas de backcountry. Bohme disse que os instrutores desenvolveram o currículo para guiar as pessoas nas etapas do esqui no interior, desde o rudimentar, como descobrir as botas e amarrações, até o mais complexo, como identificar terrenos perigosos. os $ 80 sertanejo 1 classe é a opção mais popular. Ele disse que cerca de metade dos visitantes da área são novos esquiadores do interior e que 65% vêm da área de Denver. Naquela manhã, havia um grupo que veio de Wisconsin para fazer uma aula avançada de Backcountry 3.
Depois das barracas, há um arco de madeira chamado portal, onde os trabalhadores verificam sua passagem e o farol de avalanche. Eles também verificam você no final do dia, para garantir que todos estejam fora da colina. Assim que você passar pelo portal, duas trilhas de pele ascendentes divergem nas montanhas.
Por causa da neve nova, a patrulha de esqui Bluebird estava ocupada com o controle de avalanche – intencionalmente desencadeando qualquer possível deslizamento de neve enquanto o terreno estava vazio – então o terreno mais íngreme em Bear Mountain demorou a abrir. Meus parceiros de esqui e eu percorremos um prado ligeiramente inclinado na pista de West Bowl.
Um lugar para todos os níveis
Eu tenho esquiado no interior por quase duas décadas. Sinto-me bastante confortável avaliando o risco, gosto de esquiar longe das multidões e gosto de um desafio. Isso levou às minhas maiores perguntas sobre o Bluebird: eu ficaria entediado? Quanto alcance tinha? As pessoas usaram o Bluebird como um trampolim e depois partiram para lugares mais selvagens?
O rastros de pele, que são marcados com distância, ângulo de inclinação e ganho de elevação, sentidos como se se aproximassem do caminho de um teleférico. Fiquei surpreso com o quanto gostei da sinalização e direção, que eliminam algum estresse e esforço de navegação. Pensei na analogia da academia de escalada do Sr. Woodward: um lugar onde novatos podem aprender com segurança e pessoas experientes podem encontrar exercícios de baixo estresse.
Depois de cerca de uma milha, chegamos à cabana de aquecimento Perch. Uma das turmas de avalanche havia se reunido lá dentro, e um funcionário estava grelhando e distribuindo bacon de graça, uma peculiaridade do Bluebird. Ela disse que passou por 12 libras em um sábado movimentado.
De lá, nos dirigimos mais para o West Bowl através de um bosque de velhos álamos. Subimos o cume ao longo da borda ondulada de uma cerca e olhamos através da tigela para Meat Hill de 200 pés de altura, logo acima do Perch, onde as classes Backcountry 1 e 2 se reuniram. O Sr. Bohme o descreveu como um terreno de aprendizado ideal.
No ápice de West Bowl, apontamos nossos esquis para a clareira de Whumphing Willows. Uma queda íngreme deu lugar a um prado de árvores uniformemente espaçadas. A neve nova espirrou sobre minhas canelas, e virar parecia fácil. Deslizamos até o poleiro para comer um pedaço de bacon e depois subimos novamente.
Na pista de subida, considerei o que gosto no esqui no interior: solidão, exploração, exercício, neve intocada. A meditação em movimento de bufar para cima e deslizar para baixo. Bluebird é uma versão ligeiramente reduzida de tudo isso. Mas isso não é ruim.
Era bom subir a colina sem pensar muito nos perigos ou na navegação. Não olhei para o meu telefone para verificar um mapa e, de qualquer maneira, não havia serviço de celular. A neve é complicada; você não pode eliminar todos os riscos. Mas no Bluebird pude relaxar um pouco. Eu poderia me concentrar na minha respiração e na floresta.
E eu poderia me concentrar em esquiar. À tarde, depois que a patrulha de esqui concluiu seu trabalho de avalanche e abriu mais terreno, fui em direção ao topo de Bear Peak com o Sr. Woodward e sua esposa, Amelia. O sol estava tentando romper as nuvens enquanto fazíamos uma curva ao longo da borda da montanha. Vimos dois outros grupos na subida, mas quando mudamos para o modo de descida no topo de uma clareira chamada Ursa Maior, havia apenas uma pista de esqui cortando a neve à nossa frente. De lá, deslizamos por um beco aberto de abetos, virando por aqueles 16 centímetros intocados de neve, sentindo-nos leves, sozinhos e livres.
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