A administração do City sabia exatamente onde procurar. Uma após a outra, empresas ligadas a Abu Dhabi e aos Emirados Árabes Unidos se firmaram como patrocinadoras do City. A companhia aérea de bandeira nacional Etihad Airways logo veria seu nome estampado nas camisas azul-celeste do City. O estádio onde jogava em casa logo seria renomeado para a empresa também. A Etisalat, uma empresa de telecomunicações cuja maioria pertence ao governo dos Emirados, também se uniu, assim como várias outras.
Os acordos ajudaram a financiar a ascensão repentina do time – o City conquistou o título da Premier League no último dia da temporada de 2012 e acrescentou outro dois anos depois – mas não cobriu todos os gastos do time, e isso chamou a atenção do futebol. reguladores financeiros. Em 2014, o Manchester City e outro clube apoiado pelo Golfo com grandes ambições, o Paris St.-Germain, de propriedade do Catar, concordaram com um acordo com a UEFA depois de terem violado os regulamentos financeiros do órgão regulador.
Uma multa multimilionária foi imposta, um resultado palatável para a cidade, mas o investigador-chefe do caso ficou tão irritado com o acordo que desistiu no dia em que foi anunciado. O City, por sua vez, continuou gastando: com jogadores, treinadores e advogados.
Em 2018, meses após a última contratação do Manchester City, Guardiola, conquistar o primeiro de seus quatro títulos da liga no clube, a revista alemã Der Spiegel publicou uma série de quatro partes que disse expôs as fundações que sustentam a ascensão da cidade.
Citando dezenas de documentos e e-mails vazados, Der Spiegel lançou uma revelação após a outra. Em um artigorelatou que um dos ex-gerentes do City teria recebido mais do que seu salário anual – quase US $ 2 milhões – por um contrato de consultoria de quatro dias com outro time de futebol, baseado em Abu Dhabi e também de propriedade do Sheikh Mansour. Noutrodisse que a Etihad, principal patrocinador do City, estava pagando apenas uma fração de um acordo de patrocínio que dizia valer a pena £67,5 milhões ($ 81 milhões) por temporada. A grande maioria do dinheiro, dizia o artigo, foi coberto por outras entidades ligadas aos proprietários do City ou ao governo dos Emirados Árabes Unidos.
“Não devemos mostrar o suplemento de sócio se for para fora do clube”, escreveu o chefe de finanças do City, Andrew Widdowson, em um e-mail vazado. O Manchester City sempre se recusou a comentar o conteúdo dos vazamentos porque foi “obtido criminalmente”.
