O primeiro-ministro Hun Sen, do Camboja, ordenou no domingo o fechamento do Voice of Democracy, um dos últimos meios de comunicação independentes do país, intensificando uma longa repressão à mídia e à oposição política enquanto ele consolida seu poder.
Hun Sen disse que ficou zangado com uma referência a seu filho e suposto herdeiro, o tenente-general Hun Manet, pelo jornal, e não ficou satisfeito com o pedido de desculpas que recebeu.
Uma importante organização cambojana de direitos humanos, Licadho, observou a importância da ação, dizendo que o canal de notícias, conhecido como VOD, “se tornou um dos meios de comunicação independentes mais importantes do país nos últimos anos, publicando em khmer e inglês”.
O braço de rádio da Voz da Democracia foi desativado em 2017 e foi uma das dezenas de frequências retiradas do ar em uma ampla varredura antes das eleições de 2018 no país. Desde então tem publicado online e no Facebook, onde conta com 1,8 milhões de seguidores.
Nos últimos meses, centenas de políticos da oposição e seus apoiadores foram acusados de crimes, presos ou forçados ao exílio, abrindo caminho para Hun Sen permanecer no poder. Seu partido agora detém todos os 125 assentos no Parlamento.
Entre os presos estava Theary Senguma advogada cambojana-americana e ativista de direitos humanos que foi condenada a seis anos de prisão em junho e está cumprindo pena em uma prisão na remota província de Preah Vihear.
O VOD tem irritado o primeiro-ministro com suas reportagens agressivas sobre questões sociais e políticas.
Publicou dezenas de artigos documentando a opressão no período que antecedeu as eleições locais em 2022 e mais de 60 outras peças em uma denúncia sobre trabalho forçado em operações de ciberescudo.
“O fechamento de um meio de comunicação independente é semelhante à repressão aos jornalistas antes das últimas eleições nacionais em 2018”, disse Licadho no comunicado. Uma eleição geral está marcada para julho.
No final de 2017, o Cambodia Daily, uma importante publicação em inglês, foi fechado devido a uma lei tributária arbitrária. Entre as três dúzias de repórteres que agora correm o risco de perder seus empregos no VOD estavam alguns que trabalharam no Cambodia Daily.
A VOD foi fundada em 2003 pelo Cambodian Centre for Human Rights, uma organização não-governamental que promove e defende a liberdade de imprensa. Em uma declaração de missão idealista, vislumbrou “uma sociedade cambojana onde todos estão bem informados e capacitados para fortalecer a governança democrática e respeitar os direitos humanos”.
O VOD agora é administrado pelo Cambodian Centre for Independent Media, e a paralisação envolveu a revogação da licença de mídia do centro.
Essa ação ocorreu depois que Hun Sen e seu filho questionaram um artigo VOD de 9 de fevereiro, que incluía um comentário de um representante do governo indicando que o general Manet havia assinado um acordo de assistência financeira à Turquia após o terremoto de 6 de fevereiro.
Tal ação aparentemente excedeu o mandato do general Manet, e Hun Sen disse que uma carta do Centro de Mídia Independente era inadequada porque não incluía a palavra “desculpas”. Ele então rejeitou um apelo subsequente que usou a palavra, dizendo que o governo “precisa manter sua dignidade”.
Khieu Kanharith, o ministro da informação, disse: “É uma lição aprendida para outras instituições de mídia”.
Na segunda-feira, o acesso aos sites de VOD parecia ter sido bloqueado por provedores de serviços de internet e celular no Camboja. O repórter que escreveu o artigo que irritou o Sr. Hun Sen foi assediado online.
Duas dezenas de organizações de mídia e de direitos humanos, no Camboja e no exterior, emitiram um comunicado condenando o fechamento, dizendo que “sinaliza uma séria ameaça a todos os meios de comunicação e jornalistas independentes no Camboja”.
A embaixada dos Estados Unidos emitiu um comunicado dizendo que estava “profundamente preocupada” com a decisão abrupta de revogar a licença de mídia do VOD.
Ele enfatizou o papel que uma imprensa livre e independente desempenha em uma democracia funcional. “Por mais de 20 anos, o VOD forneceu relatórios objetivos e baseados em fatos sobre questões que atendem aos interesses do povo cambojano”, disse a embaixada no comunicado.
