TORONTO— Aaron Juiz não reconheceria na hora, mas a espera o estava afetando. Ele havia rebatido seu 60º home run há mais de uma semana para empatar a melhor temporada de Babe Ruth, e precisava de apenas mais um para igualar o recorde da Liga Americana, estabelecido por Roger Maris em 1961.
Mas dia após dia, apresentação de placa após apresentação de placa e caminhada após caminhada, Judge, o poderoso rebatedor dos Yankees, permaneceu preso em 60. Ele tentou escolher os arremessos certos para acertar, mas havia tão poucos deles. Ele não tinha rebatido um home run em sete jogos – seu segundo período mais longo do ano – e com o tempo se esgotando na temporada regular, a pressão aumentou.
“Você tenta não pensar nisso”, disse Judge, “mas isso rasteja em sua cabeça.”
Por que não? Por mais de uma semana, todo o mundo do beisebol se concentrou na perseguição ao home run de Judge. As redes que estavam transmitindo outros esportes se separaram para mostrar os golpes de Judge. Nos estádios onde jogou, um silêncio antecipado inusitado caiu sobre as arquibancadas sempre que ele caminhava para o campo.
E então, em um instante, toda a tensão e frustração evaporaram com um estalo e um rugido. Com Aaron Hicks na primeira base e o placar empatado na sétima entrada do jogo de quarta-feira contra o Toronto Blue Jays, o canhoto Tim Mayza fez uma chumbada de contagem completa que não afundou.
O juiz deu um passo à frente, soltou seu golpe assassino e enviou um cometa de couro de cavalo voando para o campo esquerdo. Ele passou pela cerca, bateu na parede dos fundos e saltou para o bullpen do Blue Jays – e para a história. Judge havia feito seu 61º home run da temporada para empatar Maris e trouxe o Canadá para o livro dos recordes junto com ele.
“Definitivamente, é um alívio chegar aos 61”, disse Judge com uma risada, depois acrescentou: “é uma chance de empatar Roger Maris. São as coisas com as quais você sonha. Nem é real.”
Mas é muito real, e para Roger Maris Jr., ainda mais real do que quando Mark McGwire, Sammy Sosa e Barry Bonds quebraram o recorde de seu pai várias vezes, começando em 1998. Esses três jogadores foram todos ligados a drogas para melhorar o desempenho. , enquanto Judge é o primeiro jogador a rebater 60 home runs no programa de testes de drogas negociado coletivamente da Major League Baseball.
Para Maris, Judge é o único digno de estar ao lado de seu pai no livro dos recordes.
“Acho que significa muito para muitas pessoas que ele esteja limpo”, disse Maris, que estava no Rogers Center para o jogo. “Ele é um Yankee, ele joga o jogo da maneira certa e acho que ele dá às pessoas a chance de olhar para alguém que deveria ser reverenciado por rebater 62 home runs e não apenas como um cara que fez isso na Liga Americana.”
Maris esteve em todos os jogos dos Yankees desde que Judge alcançou 59 home runs, e estava sentado com a mãe de Judge, Patty, no jogo de quarta-feira. Por todo o tempo que ele vinha acompanhando a equipe, ele não havia encontrado Judge até a noite de quarta-feira, após o 61º home run. Foi um plano que Maris concebeu para evitar causar uma distração para Judge. Eles se conheceram e se abraçaram do lado de fora do clube dos Yankees após o jogo.
“Perguntei por que ele esperou tanto e me fez viajar pelo país”, brincou Maris após o jogo, que os Yankees venceram por 8 a 3. “O irônico é que é o nono dia que estou aqui. Ele usa 99, meu pai usava 9. É meio estranho o jeito que tudo aconteceu. Então agora estou pensando: ‘OK, vamos para o Yankee Stadium, e ele provavelmente fará 62 anos no dia primeiro de outubro, quando papai fizer 61 anos. Apenas um monte de semelhanças estranhas.”
Durante a série de três jogos, os torcedores de Toronto tentaram enfiar uma agulha partidária ao torcer simultaneamente para que seu time vencesse e para Judge conseguir seu quinhão de golpes. Sempre que ele andava, sete vezes ao todo, os torcedores vaiavam os arremessadores de seu time.
“Estou tentando fazer arremessos bons e competitivos”, disse Kevin Gausman, o arremessador da noite de segunda-feira, que acompanhou o juiz duas vezes. “Eu não gostei do fato de que eles me vaiaram quando eu andei com ele. Achei isso único”.
Ao contrário do Yankee Stadium, onde os fãs ficavam em antecipação quase silenciosa cada vez que Judge ia para o plate, os espectadores em Toronto permaneceram sentados, em sua maior parte, durante seus golpes. Mas eles ficaram quietos quando os arremessadores entraram em suas cordas, e eles “oooohed” toda vez que ele balançava seu poderoso bastão.
“É uma situação estranha”, disse George Springer, defensor central do Blue Jays. “Mas é uma boa companhia para se estar e também é uma honra ter todo o mundo do beisebol observando o que ele está fazendo. Ele lidou com isso excepcionalmente bem.”
As arquibancadas não estavam cheias para o jogo de quarta-feira. Houve um comparecimento anunciado de 37.008 para um local que comporta cerca de 45.000 e grande parte do convés superior estava vazio. Muitos nas arquibancadas esperavam pegar uma bola que alguns especialistas previam que poderia ser vendida por mais de US$ 1 milhão.
O que parecia mais apropriado foi que o home run do juiz colocou seu time à frente para se manter no jogo, quebrando um empate de 3 a 3, e adicionado à lista de home runs icônicos neste parque: o juiz acertou a bola na mesma área geral do estádio onde Joe Carter acertou seu famoso Home run vencedor da World Series para os Blue Jays em 1992, e onde José Bautista acertou explosão devastadora na Série do Campeonato da Liga Americana de 2015.
Ao contornar a terceira base, ele abriu um sorriso quando seus alegres companheiros de equipe saíram do banco para cumprimentá-lo com abraços.
“Foi inacreditável”, disse Gerrit Cole, arremessador titular dos Yankees na quarta-feira, que empatou o recorde da franquia de Ron Guidry nos Yankees quando conquistou seu 248º strikeout na temporada. “Estou tão feliz por ele. Não existe pessoa mais merecedora na minha opinião. Foi uma noite especial para nós podermos testemunhar isso.”
Quando a bola caiu, o treinador do Blue Jays, Matt Buschmann, a pegou no quique e ele e o arremessador Jordan Roman a deram para Zack Britton, um apaziguador dos Yankees que desceu do bullpen do time visitante para recuperá-la. A bola foi então autenticado e dado ao gerente do clube, Rob Cucuzza, por segurança, assim como ele fez com a bola que o juiz acertou para o número 60 no Yankee Stadium na semana passada.
“Ter a chance de sentar aos 60 por um tempo lá com o Babe foi bom”, disse Judge. “Mas ter a chance de agora ficar aos 61 anos com outro campista direito do Yankee que rebateu 61 home runs, foi MVP e campeão mundial, é muito legal.”
Maris Jr. tinha apenas 3 anos quando seu pai quebrou o recorde de Ruth, e disse que não se lembra de nada. Ele se lembra de crescer em torno de pessoas que constantemente perguntavam a seu pai sobre isso, então ele ouviu muitas histórias. Agora, é hora de uma nova história ser contada, e Maris Jr. está pressionando com entusiasmo para que Judge a escreva com seu bastão, e em breve.
Os Yankees têm mais três jogos no Yankee Stadium contra o Baltimore Orioles neste fim de semana e depois quatro em Arlington, Texas, contra o Rangers. Maris está confiante de que o recorde da AL será quebrado antes que a equipe siga para o sul.
“Você pode dizer que ele está de volta e ele está pronto para ir”, disse Maris. “Acho que vai acontecer em Nova York e é onde você quer que aconteça. É onde eu quero que aconteça. A cidade de Nova York merece. Os fãs merecem. Será ótimo para o beisebol se acontecer em Nova York. Como eu mencionei para Aaron, ‘Vá para Nova York e atinja 62, e derrube o topo do Yankee Stadium.’”
