WASHINGTON – Os Estados Unidos detectaram o que dizem ser um balão de vigilância chinês que paira sobre o noroeste dos Estados Unidos, informou o Pentágono na quinta-feira, uma descoberta que ocorre dias antes da visita do secretário de Estado, Antony J. Blinken, a Pequim.
O presidente Biden optou, por enquanto, por não derrubar o balão após uma recomendação de funcionários do Pentágono de que, ao fazê-lo, haveria o risco de destroços atingirem pessoas no solo, de acordo com um alto funcionário da defesa que não estava autorizado a falar publicamente.
A decisão de divulgar a descoberta parece colocar a China em alerta antes da visita de Blinken a Pequim – a primeira de um secretário de Estado americano em seis anos – durante a qual ele deve se encontrar com o presidente Xi Jinping. A aparição repentina do balão certamente aumentará as tensões já crescentes entre as duas potências.
O funcionário disse que, embora não tenha sido a primeira vez que a China enviou balões de espionagem aos Estados Unidos, este parece permanecer no país por mais tempo. Ainda assim, um alto funcionário do governo que falou sob condição de anonimato disse que o balão não representa uma ameaça militar ou física e acrescentou que tem valor limitado na coleta de informações. Outro oficial de defesa disse que o Pentágono não achava que o balão agregasse muito valor ao que a China poderia obter por meio de imagens de satélite.
Autoridades do Pentágono disseram que o balão viajou da China para as Ilhas Aleutas, no Alasca, e através do noroeste do Canadá nos últimos dias, antes de chegar a algum lugar sobre Montana, onde pairava na quarta-feira.
Departamento de Defesa Nacional do Canadá disse em um breve comunicado Na quinta-feira passada, os movimentos de um balão de vigilância de alta altitude estavam sendo “rastreados ativamente” pelo Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, que faz parte da parceria militar EUA-Canadá. Acrescentou que as agências de inteligência do país estavam trabalhando com parceiros americanos para “tomar todas as medidas necessárias para proteger as informações confidenciais do Canadá contra ameaças de inteligência estrangeira”.
“Os canadenses estão seguros e o Canadá está tomando medidas para garantir a segurança de seu espaço aéreo, incluindo o monitoramento de um possível segundo incidente”, disse o comunicado, sem dar mais detalhes.
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O Departamento de Defesa Nacional não explicou onde ou quando o balão foi localizado, para onde poderia estar indo ou se era o mesmo balão que apareceu no alto de Montana. Também não explicou a referência a um “segundo incidente em potencial”. Funcionários do departamento não responderam imediatamente a e-mails ou telefonemas em busca de esclarecimentos.
Depois de inicialmente dizer em entrevista coletiva que precisava verificar as alegações sobre o balão, o Ministério das Relações Exteriores da China disse na sexta-feira que foi um erro inocente.
“O dirigível é da China. É um dirigível civil usado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos”, disse um porta-voz não identificado do ministério em um comunicado. declaração em seu site. “Afetado pelos Westerlies e com capacidade limitada de autodireção, o dirigível se desviou muito de seu curso planejado. O lado chinês lamenta a entrada não intencional do dirigível no espaço aéreo dos EUA devido a força maior”, referindo-se a uma violação causada por forças além do controle de uma das partes.
Não ficou claro o que a China estava procurando em Montana, mas o estado abriga a 341ª Ala de Mísseis na Base Aérea de Malmstrom, uma das três bases da Força Aérea Americana que operam e mantêm mísseis balísticos intercontinentais.
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Brigue. O general Patrick S. Ryder, secretário de imprensa do Pentágono, disse aos repórteres que o balão estava viajando “bem acima do tráfego aéreo comercial”, acrescentando que “assim que o balão foi detectado, o governo dos EUA agiu imediatamente para proteger contra a coleta de informações confidenciais. ” Ele não especificou quais seriam essas medidas.
O Pentágono enviou caças F-22 para rastrear o balão na quarta-feira, fazendo com que os voos fossem temporariamente suspensos no aeroporto de Billings, disse o alto funcionário da defesa, mas decidiu não abater o balão.
O secretário de Defesa Lloyd J. Austin III convocou uma reunião de altos funcionários militares e de defesa na quarta-feira para discutir como lidar com a situação, disseram as autoridades.
Altos funcionários do governo Biden ligaram para seus colegas chineses com urgência usando vários canais e transmitiram a seriedade da questão, disse o alto funcionário da defesa durante uma entrevista no Pentágono.
A China tem vários satélites que orbitam a cerca de 300 milhas acima da Terra. Como os satélites espiões americanos, os satélites chineses podem tirar fotos e monitorar lançamentos de armas, disseram autoridades. Ambos os países têm um histórico de espionagem um ao outro; Autoridades americanas que visitam a China em missões diplomáticas esperam rotineiramente que suas conversas sejam monitoradas.
O Pentágono avaliou que o balão espião “não forneceu nada que ‘outras’ coleções chinesas já não fornecessem”, disse Michael P. Mulroy, ex-secretário adjunto de defesa, oficial da CIA e fuzileiro naval, em uma mensagem de texto. “Esta foi provavelmente uma referência aos satélites espiões chineses.”
A revelação ocorre quando as tensões entre Pequim e Washington aumentam. Na quinta-feira, o Departamento de Defesa disse que os militares dos EUA estavam expandindo sua presença nas Filipinascomo parte do que analistas militares disseram ser um esforço para restringir as forças armadas da China e reforçar a capacidade dos Estados Unidos de defender Taiwan.
O governo Biden agiu agressivamente para verificar a capacidade da China de promover suas ambições tecnológicas e militares, recebendo repreensões ferozes de Pequim. A invasão russa da Ucrânia – e o que as autoridades dos EUA veem como da China postura permissiva em direção a ele – também tensas relações. Mas, de longe, a questão mais complicada entre os dois poderes é Taiwan.
O Sr. Blinken reuniu aliados e parceiros para denunciar as ações da China em Taiwan. Ao mesmo tempo, ele é um defensor do objetivo de Biden de manter canais de comunicação abertos com a China para evitar a deterioração do relacionamento.
Os legisladores foram rápidos em pedir que o governo Biden combatesse com força qualquer ameaça.
“O descarado desrespeito da China pela soberania dos EUA é uma ação desestabilizadora que deve ser abordada, e o presidente Biden não pode ficar calado”, disse o porta-voz Kevin McCarthy, republicano da Califórnia, em um comunicado. postagem no Twitter.
Em uma declaração conjunta, os representantes Mike Gallagher, republicano de Wisconsin, e Raja Krishnamoorthi, democrata de Illinois, disseram: “O Partido Comunista Chinês não deveria ter acesso sob demanda ao espaço aéreo americano”. Os dois acrescentaram que o incidente mostrou que a ameaça da China “não está confinada a costas distantes – está aqui em casa e devemos agir para combater essa ameaça”.
No terreno em Montana, Jeffrey Sherlock, um juiz aposentado do tribunal distrital estadual em Helena, concordou que o balão foi um movimento “provocativo”. Mas ele também se surpreendeu com o fato de os chineses se interessarem por sua parte do país.
“Não acredito que eles estão espionando Billings, Mont.”, disse ele. “Não há muito lá.”
Edward Wong e Julian Barnes contribuiu com reportagens de Washington, Mike Ives de Seul e Jim Robbins de Helena, Mont.
