Depois de semanas de mensagens enigmáticas no Twitter apresentando uma variedade de emojis misteriosamente colocados como pistas, Breanna Stewart finalmente deixou seus planos claros na quarta-feira, postando em mídia social uma imagem do Empire State Building com “Stewie” estampado nele.
Uma das jogadoras de basquete mais talentosas da última década, Stewart anunciou que se juntaria ao Liberty em uma das maiores transferências de agente livre da história da WNBA, embora o Liberty ainda não tenha divulgado detalhes do acordo.
Stewart, que tem uma média de 20,3 pontos por jogo ao longo de seus sete anos na liga – todos com o Seattle Storm – pode formar um emocionante Big Three junto com a armadora Sabrina Ionescu e o poderoso atacante Jonquel Jones, que chegou do Connecticut Sun através uma negociação em janeiro, tornando o Liberty um candidato ao título instantâneo.
Ao reforçar a lista com Jones, que ganhou o prêmio de jogador mais valioso da WNBA de 2021 com o Sun, e Stewart, de 1,80 m, que foi o MVP em 2018, o Liberty se esforça para mudar sua sorte para sempre. Apesar de ser uma das oito franquias originais da WNBA em 1997, a equipe nunca ganhou um campeonato. Stewart, por sua vez, fez isso duas vezes nas últimas cinco temporadas, com o Storm vencendo as finais em 2018 e 2020. Ela também foi quatro vezes All-Star em seis anos de jogo.
O Liberty não chega às finais desde 2002 e não passa da segunda rodada dos playoffs desde 2015. Com Stewart e Jones comandando a linha de frente e Ionescu alimentando-os, o Liberty será criticado por muitos para representar uma ameaça genuína. ao atual campeão Las Vegas Aces, um time poderoso que deve ser ainda mais perigoso com a adição da estrela Candace Parker.
Com sua habilidade, tamanho e liderança, Stewart foi considerada a melhor agente livre no mercado deste ano, com a chance de mudar o equilíbrio de poder na liga com sua decisão. Ela passou semanas tentando fãs em duas costas com uma coleção de emojis postados nas redes sociais. Tinha uma pessoa pensando, uma balança e alguém fazendo malabarismo com três bolas. Outro apresentava uma bola de cristal, um saco de dinheiro e uma ampulheta e um ainda mostrava a Estátua da Liberdade.
Ela finalmente postou a notícia de que o Liberty havia vencido, incluindo um vídeo de Stewart radiante removendo uma camisa para revelar uma camisa do Liberty por baixo enquanto a música “Empire State of Mind” toca ao fundo. A postagem provavelmente foi enviada da Turquia, onde Stewart joga pelo Fenerbahce na EuroLeague. Muitos jogadores da WNBA viajam para o exterior fora da temporada da liga para ganhar mais dinheiro na Europa e na Ásia. Stewart perdeu toda a temporada 2019 da WNBA depois de romper o tendão de Aquiles enquanto jogava pelo Dínamo Kursk na Rússia.
Presumivelmente, o acordo com o Liberty não será finalizado até depois de um exame físico, mas as performances de Stewart desde sua lesão indicam que ela se recuperou completamente. Nos três anos desde então, ela teve uma média de 20,8 pontos, 8,4 rebotes e 3,0 assistências por jogo, quase a mesma média geral de sua carreira. No ano passado, ela liderou a liga com 21,8 pontos por jogo e terminou em segundo lugar na votação de MVP, atrás de A’ja Wilson, de Las Vegas. Ela ainda é uma superestrela.
Stewart também é um defensor declarado da melhoria das viagens para os jogadores da WNBA, oferecendo-se até para contribuir financeiramente para esse objetivo. Ela postou em 22 de janeiro: “Eu contribuiria com meu NIL, postagens + horas de produção para garantir que todos viajemos de uma forma que priorize a saúde + segurança do jogador, o que resulta em um produto melhor.”
As equipes da WNBA viajam em companhias aéreas comerciais e não em voos fretados, como fazem muitos outros atletas profissionais e universitários. A comissária Cathy Engelbert disse que a liga não pode pagar mais de US$ 20 milhões a cada temporada para viagens fretadas, embora a liga tenha permitido sob certas circunstâncias atenuantes. o Liberty foi multado em US$ 500.000 por voos fretados secretamente durante a temporada de 2021.
Enquanto a notícia da assinatura trouxe alegria aos fãs do Liberty, os apoiadores do Storm, que vinham acompanhando de perto as contas de mídia social de Stewart em busca de sinais de suas intenções nos últimos meses, ficaram tristes com sua saída. Um fã carrancudo postou uma selfie dela vestindo uma camisa “Stewie MVP”, declarando: “Eu estou tão triste.” Outra conta, anexada ao Women’s Pro Hockey Seattle, postou emojis chorando e, “Nãooooooo!”
Em seu último jogo pelo Seattle, Stewart igualou o recorde de pós-temporada de um único jogo da WNBA com 42 pontos em uma derrota contra os Ases, que avançaram para as finais com a vitória. Ela acertou 6 de 8 atrás da linha de 3 pontos ao empatar com Angel McCoughtry, que marcou 42 para o Atlanta Dream na vitória por 105 a 93 sobre o Liberty em 2010.
Foi também o último jogo da lenda de Seattle, Sue Bird, que se aposentou após a temporada como 13 vezes All-Star e quatro vezes campeã com o Storm. Agora, o Storm segue em frente sem duas de suas estrelas mais famosas.
Nascido em North Syracuse, NY, Stewart foi o recruta mais procurado do sul do país no ensino médio e escolheu jogar na Universidade de Connecticut. Ela ajudou os Huskies a compilar um recorde espalhafatoso de 151-5 e vencer quatro campeonatos nacionais consecutivos, incluindo o último da UConn em 2016. Ela também foi eleita a Jogadora do Ano pela Associated Press após suas últimas três temporadas lá.
The Storm selecionou Stewart com a escolha geral nº 1 em 2016. Ela ganhou o prêmio de Novato do Ano da liga e em dois anos ganhou seu primeiro campeonato. Agora o desafio é voltar ao seu estado natal e ajudar uma antiga franquia a finalmente se destacar.
