Um cemitério usado pelo notório grupo mercenário russo Wagner cresceu rapidamente nos últimos meses, de acordo com entrevistas e uma análise do The New York Times de imagens de satélite e vídeos. O cemitério expandido é uma rara evidência visual que mostra o preço que a invasão da Ucrânia está cobrando de Wagner, especialmente seus soldados rasos.
A expansão coincide com uma ofensiva sangrenta de soldados e mercenários russos para ganhar terreno no leste da Ucrânia. O governo dos EUA diz que as baixas de Wagner no campo de batalha estão na casa dos milhares e que 90 por cento delas são presidiários que foram recrutados para lutar em troca de serem libertados da prisão, assumindo que sobreviveram.
Uma imagem de satélite capturada em 24 de janeiro mostra cerca de 170 sepulturas em uma área do cemitério conhecida por abrigar combatentes de Wagner, um número que aumentou para quase sete vezes o visto em imagens de satélite apenas dois meses atrás.
O cemitério de Wagner é uma adição recente à sua crescente infraestrutura dentro da Rússia, onde busca se posicionar como uma força de combate superior às forças armadas russas. A existência dos túmulos, perto do principal centro de treinamento do grupo na vila de Molkin, no sudeste, foi tornada pública pela primeira vez em dezembro por Vitaly Wotanovsky, um ativista e ex-oficial da Força Aérea Russa.
O Sr. Wotanovsky, 51, disse ao The Times que visita cemitérios para documentar casos de russos que foram mortos enquanto lutavam na Ucrânia. A localização do cemitério poderia ter permanecido desconhecida se os moradores locais não o tivessem avisado de que a área estava sendo usada para enterrar os corpos não reclamados dos combatentes de Wagner. Ao longo de várias visitas, ele fotografou um número crescente de lápides e as carregou em seu canal no Telegram, Titushki em Krasnodar.
“Nosso objetivo é mostrar às pessoas que a guerra resulta em mortes, e não em algum lugar distante ou na TV, mas aqui perto de nós”, disse Wotanovsky.
Pode haver ainda mais mortos do que o que é facilmente visível. Ele observou que os moradores locais disseram a ele que muitos combatentes provavelmente foram cremados.
Durante anos, os mercenários de Wagner se mantiveram discretos enquanto operavam no exterior em países como Síria, Líbia e República Centro-Africana. As Nações Unidas e grupos de direitos humanos acusam o grupo de alvejar civis e realizar execuções em massa.
Como o Times usa recursos visuais para investigar as notícias. Nossa equipe de Investigações Visuais é composta por mais de uma dúzia de jornalistas que combinam investigação digital e análise forense com reportagens tradicionais para desconstruir eventos de notícias. Eles descobriram detalhes importantes sobre ataques de drones, tiroteios policiais e o motim do Capitólio.
Mas desde o início da guerra na Ucrânia, o grupo expandiu sua presença pública com vídeos promocionais e reivindicações de suas próprias proezas de luta – muito disso liderado pelo rosto público do grupo, Yevgeny Prigozhin.
Em um vídeo que surgiu em setembro passadoPrigozhin insinuou a existência do cemitério enquanto recrutava detentos do sistema penitenciário da Rússia, prometendo cuidar de seus restos mortais se morressem em combate.
“Para quem não sabe onde quer ser enterrado, enterramos perto da capela do PMC Wagner”, disse.
Dez dias depois que Wotanovsky revelou a localização do cemitério, vários vídeos foram publicados por meios de comunicação pró-Kremlin mostrando Prigozhin colocando flores em um túmulo no cemitério. Também são visíveis fileiras de sepulturas recém-cavadas, cada uma adornada com coroas de flores no formato e nas cores do logotipo de Wagner.
“Ele trabalha muito em heroísmo – agora é uma espécie de política russa: por que se agarrar a esta vida, quando você pode morrer tão heroicamente?” . “A morte não é horrível. O que é horrível é o contrário: não morrer pela Pátria.”
Essa filmagem e as fotos de Wotanovsky também oferecem pistas sobre quem lutou e morreu por Wagner nos últimos meses. Pelo menos 16 dos nomes e datas de nascimento vistos em lápides apareceram em bancos de dados online de pessoas condenadas por crimes na Rússia. Muitos provavelmente morreram em brigando em torno das cidades ucranianas de Bakhmut e Soledar, onde os mercenários e os militares russos sofreram pesadas perdas nos últimos quatro meses.
Em outro vídeo, Prigozhin visitou a capela de Wagner, a cerca de 13 quilômetros do cemitério. A filmagem mostrava a companhia mercenária emulando as maneiras pelas quais os militares oficiais de um país podem homenagear seus próprios mortos na guerra, com grandes monumentos e murais em terrenos bem cuidados.
Também estão presentes fileiras de paredes pretas contendo compartimentos típicos de como os restos cremados são enterrados. Cada compartimento tem um número de identificação e uma exibição dos prêmios de combate do falecido.
O Times identificou 21 paredes no total na capela, cada uma contendo 42 compartimentos, sugerindo que centenas de combatentes falecidos de Wagner estão enterrados ou, pelo menos, homenageados na capela. Não está claro se todos esses combatentes foram mortos na Ucrânia ou em outro lugar, mas a filmagem ainda oferece uma visão rara da escala das perdas de Wagner.
