A corrida louca da China para as Ilhas Salomão gera ressentimento

Em uma estrada de terra fora da capital das Ilhas Salomão, passando por projetos de construção chineses e lojas onde comerciantes chineses vendem lanches, um chefe tribal tentou explicar como é ter uma superpotência em ascensão de repente se interessando desesperadamente por um lugar pobre e esquecido para desenvolvimento.

“No começo”, disse o chefe, Peter Kosemu, 50, sentado à sombra em Guadalcanal, a maior das Ilhas Salomão, “a maioria das pessoas só queria ver o que estava acontecendo”.

Ele e muitos outros observaram a China entrar de cabeça em aparentemente todos os cantos da economia e da política desta nação do Pacífico Sul nos últimos três anos, gerando temores no Ocidente de que Pequim esteja tentando estabelecer um posto avançado que poderia desempenhar um papel estratégico na qualquer conflito futuro com os Estados Unidos e seus aliados.

A China abriu uma grande embaixada, iniciou a construção de um complexo de estádios e assinou acordos secretos com o governo sobre segurança, aviação, telecomunicações e muito mais. Muitos ilhéus comparam isso a ver carpinteiros entrarem em sua cozinha sem avisar, traçando planos, derrubando e construindo, com poucas explicações.

Quanto mais tempo passou, mais a curiosidade sobre os grandes gastos e empréstimos da China deu lugar à preocupação e a uma raiva latente que vem de fazer perguntas nunca respondidas. Os trabalhadores do estádio – incluindo muitos que se deslocam de onde Kosemu mora – reclamam de promessas de pagamento não cumpridas. Moradores temem que o primeiro-ministro e as autoridades chinesas estejam minando a democracia, já que políticos que resistiram aos planos da China, ou apenas fizeram perguntas difíceis, relataram que seus rivais estão repentinamente cheios de dinheiro e mensagens pró-China que o público deve simplesmente aceitar.

“Não há consulta adequada com o povo”, disse Kosemu. “Ninguém está feliz com isso.”

Durante anos, Pequim lançou sua riqueza em todo o mundo para alimentar sua economia, ganhar influência geopolítica e críticas contundentes. As Ilhas Salomão foram retratado pela mídia estatal chinesa como um modelo do que os esforços internacionais da China podem realizar, sugerindo uma marcha imparável em direção ao domínio do principal concorrente da América.

“A modernização chinesa oferece à humanidade uma nova escolha”, disse o líder da China, Xi Jinping, no congresso do Partido Comunista no final de outubro, quando garantiu um terceiro mandato e estava começando a reaproximar a China do mundo após um hiato da Covid.

Mas nas Ilhas Salomão, uma nação de cerca de 700.000 pessoas e cerca de 1.000 ilhas nas rotas marítimas entre a Austrália e os Estados Unidos, a experiência recente sugere que há um custo para a abordagem confiante e movida a dinheiro de Pequim para expandir seu poder em todo o mundo.

Para muitos ilhéus, a China é produtiva, sim, e atenta, mas eles a veem menos como um parceiro benigno do que como uma força imperiosa e corruptora que aumenta o risco de conflito.

Os distúrbios antigovernamentais levaram ao incêndio de empresas chinesas em novembro de 2021. Entre as principais preocupações dos manifestantes estava a maneira como a influência da China parecia inclinar as oportunidades econômicas para políticos e lugares que estavam mais dispostos a cumprir as ordens de Pequim.

O governo não deu sinais de mudar de rumo. Em setembro, as Ilhas Salomão adiou sua eleição nacional de 2023, declarando que não tinha capacidade para sediar no mesmo ano uma votação e os Jogos do Pacífico, que acontecerão no novo estádio. Ao abraçar a infraestrutura tecnológica chinesa, o governo também assumiu dívidas que o Banco Mundial recentemente descrito como insustentável.

Algumas autoridades americanas temem que o objetivo da China nas Ilhas Salomão seja criar um estado cliente, protegendo portos de águas profundas e locais de comunicação via satélite. O primeiro-ministro do país assinou um acordo de segurança em abril que dá à China o direito de enviar policiais ou navios de guerra ao país com poucas limitações.

Como as prioridades de Pequim mudaram do desenvolvimento para a defesa, os temores de suas táticas de braço forte estão aumentando. Pesquisas mostram visões negativas da China estão aumentando em todo o mundo.

“A China é muito menos bem-sucedida do que geralmente se supõe”, disse Audrye Wong, cientista política da Universidade do Sul da Califórnia. “Eles acham que pagar as pessoas é uma maneira mais rápida e eficiente de conseguir as coisas que o governo chinês deseja. A realidade é que muitas vezes cria uma reação negativa e não funciona.”

‘Eles não nos entendem’

Todas as noites, pouco antes das 18h, os trabalhadores saem do complexo do estádio na capital, Honiara, que está sendo construído por uma empresa estatal chinesa com o que as autoridades descreveram como uma generosa doação de US$ 50 milhões do governo chinês.

As placas na frente ostentam amizade, cooperação e segurança em chinês e inglês. Mas depois do trabalho recentemente, em uma barraca de comida do outro lado da rua, os funcionários chamaram tudo isso de mentira.

“Todo mundo quer fazer greve por causa do pagamento ruim e da falta de segurança”, disse Lenny Olea, 35, motorista. “Precisamos consertar isso.”

Olea disse que estava ganhando US$ 1,20 por hora a menos do que costumava ganhar em um hotel, depois que as promessas de dinheiro extra para comida e transporte nunca se concretizaram. Uma dúzia de outros disseram que não receberam nenhum treinamento de segurança e que seus capatazes chineses se comunicavam com a linguagem de sinais e batiam na cabeça deles se fizessem algo errado.

“Eles não nos entendem”, disse Olea.

A Embaixada da China negou um pedido do The New York Times para falar com o embaixador. A empresa chinesa, China Civil Engineering Construction Corporation, não respondeu às perguntas por e-mail sobre as reclamações dos trabalhadores.

Desde que o governo do primeiro-ministro Manasseh Sogavare mudou a lealdade de Taiwan em 2019, dizendo que ajudaria no desenvolvimento do país, mais empresas chinesas se estabeleceram nas Ilhas Salomão. Os ilhéus contam histórias de interações calorosas com comerciantes chineses que migraram décadas atrás. Mas muitos reclamam que os recém-chegados tratam os trabalhadores (e clientes) como peões – os proprietários geralmente fecham as vendas a partir de uma plataforma que permite que eles se sobreponham a todos os que entram.

Alguns líderes provinciais resistiram ao investimento chinês.

O primeiro-ministro da província de Malaita, Daniel Suidani, explicou que acolheu projetos do Japão e de outros países, mas bloqueou as tentativas da China de fazer obras de infraestrutura porque não viu agregar valor em outras partes do país. Ele disse que as autoridades chinesas trabalharam com políticos no Parlamento tentando miná-lo, canalizando ajuda para seus distritos, em vez de perguntar a ele sobre o que a província precisava.

“Até agora, a verdade é que ninguém apareceu”, disse ele.

Essa falta de consulta continua sendo uma fonte de frustração em todo o país.

As raízes indígenas das Solomons incluem um respeito permanente pelo diálogo. Muitas vezes, é necessária uma ampla conversa com a comunidade antes que decisões importantes sejam tomadas.

A China tem operado com uma abordagem mais de cima para baixo. “O que vimos com a presença da China são conselheiros agressivos”, disse Celsius Talifilu, que trabalhou para Sogavare até o final de 2019 e agora trabalha para Suidani.

Em lugares como Burns Creek, onde cerca de 10.000 pessoas – muitas de Malaita – construíram casas em uma planície de inundação gramada, a falta de transparência alimentou um lento vazamento de ressentimento.

“As pessoas ficam quietas neste país até atingir um clímax que não podem aceitar”, disse Joe Kelesi, 39, um ancião do Bethlehem Worship Center. “Até que algo desencadeia sua decepção.”

‘Isto é Captura de Estado’

Do lado de fora da Embaixada da China, cartazes mostram desenhos chamativos de projetos futuros e fotos de Sogavare com autoridades chinesas. Tem a sensação de uma marquise de cinema, com o Sr. Sogavare como estrela.

Volátil e charmoso, ele se tornou mais defensivo à medida que se tornou mais envolvido com os projetos chineses. Ele disse a repórteres que não haverá bases militares chinesas no país, mas depois de assistir o treinamento da polícia chinesa com oficiais das Ilhas Salomão pela primeira vez, ele declarou: “Eu me sinto mais seguro”.

Documentos vazados apontam como o acordo de segurança pode ter se concretizado. A ata da reunião do governo de Sogavare mostrou que, em agosto de 2021, o dinheiro do governo chinês foi para 39 dos 50 membros do Parlamento de um “fundo de desenvolvimento nacional” financiado anteriormente por Taiwan – cerca de US$ 25.000 cada.

Uma carta assinada por Sogavare, de 67 anos, explicava que o dinheiro vinha da Embaixada da China.

Os memorandos internos vistos pelo The Times também identificam outro conjunto de pagamentos chineses ligeiramente maiores que se seguiram aos distúrbios de novembro de 2021, direcionados àqueles que votaram para evitar que Sogavare perdesse um voto de desconfiança.

Três meses depois, um rascunho do acordo de segurança surgiu.

Em agosto, Sogavare também anunciou que uma empresa estatal chinesa, a China Harbor Engineering Company, construiria 161 torres de celular da Huawei, outra empresa chinesa, com um empréstimo de US$ 70 milhões do governo chinês.

Os escritórios da China Harbour estão no mesmo prédio verde do Ministério das Relações Exteriores das Ilhas Salomão. Nenhum dos dois respondeu aos pedidos de comentários, nem o escritório de Sogavare.

Líderes da oposição acusam a China de encorajar o adiamento das eleições e de montar o que dizem ter sido uma campanha de suborno para manter os aliados no poder. De acordo com grupos da sociedade civil, o dinheiro chinês foi usado para comprar laptops para vídeos de propaganda chinesa exibidos em reuniões comunitárias.

Peter Kenilorea Jr., vice-líder da oposição, disse que dois funcionários do governo recentemente ofereceram quase US$ 2 milhões a um dos primos de seu pai para concorrer contra ele; há pouco mais de um ano, ele acrescentou, outro parente foi convidado a concorrer por cerca de US$ 750.000.

Os valores em dólares estavam muito acima do que ele acreditava que seria possível sem o dinheiro chinês.

E a China continua gastando e doando. Há alguns meses, o embaixador chinês deu uma caminhonete nova com “China Aid” pintado na lateral da unidade psiquiátrica de um pequeno hospital.

Matthew Wale, o líder da oposição, disse: “Isso é captura do estado, acontecendo na vida real”.

Os Estados Unidos e a Austrália tentaram conter a influência chinesa. Austrália darei mais de US$ 100 milhões em ajuda às Ilhas Salomão neste ano fiscal. Médicos militares americanos também realizaram recentemente cirurgias gratuitas ao lado de médicos locais em um navio-hospital americano no porto de Honiara.

“A China nunca faz esse tipo de coisa”, disse a Dra. Catherine Tirri, 40, enquanto observava uma cirurgia de fístula. “A China não faz serviço.”

Seguiu-se uma pergunta mais cética: haveria alguma continuação americana? Um plano para reabrir uma embaixada há muito fechada está preso na burocracia, limitando a presença dos EUA a três diplomatas (e um cachorro) vivendo e trabalhando em quartos de hotel, com uma embaixada provisória programada para abrir ainda este ano.

Enquanto isso, Kosemu, o chefe tribal, disse que a frustração com a China e seus representantes continua se intensificando.

“O povo está farto de fazer pedidos ao governo e ser ignorado”, disse. “Os protestos podem ser a única maneira de fazê-los ouvir.”