LONDRES – Charles Byrne nunca quis acabar em um museu.
Byrne, que tinha pelo menos 2,10 metros de altura, encontrou fama e riqueza na Grã-Bretanha do século 18 ao se apresentar como o “gigante irlandês”. Pessoas de Edimburgo a Londres pagariam para admirar sua altura e, diz a lenda, quando ele morreu em 1783, aos 22 anos, ele disse a seus amigos para enterrá-lo no mar para evitar que cirurgiões ou anatomistas obtendo seu corpo.
Ele não conseguiu esse desejo. Em vez disso, John Hunter, um cirurgião e anatomista britânico do século 18, pagou aos amigos de Byrne 500 libras por seu esqueleto, que se juntou a centenas de espécimes de plantas e animais em exibição na casa de Hunter em Leicester Square, em Londres. Tornou-se a peça central de uma coleção que eventualmente formou o Hunterian Museum, que nos tempos modernos tem visto mais de 80.000 pessoas por ano passarem por suas portas.
Agora, mais de dois séculos depois, o conselho de administração do Hunterian anunciou este mês que estava concedendo pelo menos parte do desejo de Byrne: quando o museu reabrir em março após uma reforma de cinco anos, seu esqueleto, uma de suas exposições mais famosas, não estará mais em exibição.
“O que aconteceu historicamente e o que Hunter fez foi errado”, disse Dawn Kemp, diretora do Royal College of Surgeons of England, do qual o Hunterian Museum agora faz parte. “Como você corrige alguns desses erros históricos? O primeiro passo é retirar o esqueleto de Byrne de exibição.
Mas o que fazer a seguir é uma decisão menos simples.
Não há relato escrito dos desejos de Byrne, de acordo com o Hunterian Museum. Não se sabe muito sobre sua família além de suas origens em uma área rural da Irlanda do Norte. Em 1781, quando tinha 20 anos, Byrne mudou-se para Londres, decidindo se tornar um showman.
Durante sua vida, Byrne permaneceu um mistério médico. Na época, uma teoria popular para sua altura era que ele foi concebido no topo de um palheiro, de acordo com um documentário de 2012. Desde então, os cientistas que estudaram seu esqueleto determinaram que ele tinha um tumor que causava acromegalia e gigantismo, condições nas quais o corpo produz muito hormônio do crescimento.
“É uma situação com nuances”, disse Kemp. Se o esqueleto pode ser útil para entender e melhorar a saúde humana, os benefícios dos vivos devem ser considerados, disse ela.
Hilary Mantel, a autora vencedora do Booker Prize que morreu ano passadousou a história de Byrne em seu romance de 1998, “O Gigante, O’Brien.” Em 2020, a Sra. Mantel pediu a repatriação do esqueleto de Byrne para a Irlanda. “Acho que a ciência aprendeu tudo o que pode com os ossos, e a coisa mais honrosa agora é deixá-lo descansar.” ela disse ao The Guardian.
Mas alguns pesquisadores discordam, devido à natureza sempre em desenvolvimento do conhecimento médico. Para esse fim, o museu disse que manteria o esqueleto armazenado e que estaria disponível para “pesquisa de boa-fé”.
“Não devemos pensar que agora sabemos tudo”, disse Marta Korbonits, professora de endocrinologia da Queen Mary University, em Londres, que pesquisou os genes de Byrne.
A pesquisa “não está pronta e acabada”, acrescentou ela.
De fato, o esqueleto de Byrne ofereceu novas respostas à medida que a medicina evoluiu. Em 1909, um cirurgião americano estudou os restos mortais de Byrne e descobriu que ele tinha um tumor no cérebro. Então, cerca de um século depois, pesquisadores incluindo o Dr. Korbonits DNA extraído dos dentes de Byrne e descobriu que ele também tinha uma rara mutação genética que era desconhecida até 2006.
“Sem a opinião pública, não teríamos feito essa ligação”, disse o Dr. Korbonits.
Desde essa descoberta, em 2011, ela disse que os pesquisadores conseguiram identificar pessoas com a mesma mutação genética de Byrne e ajudar a prevenir a doença por meio de exames preventivos, especialmente entre crianças que ainda não apresentavam nenhum sintoma.
“Muitas pessoas se beneficiaram com esta pesquisa”, disse o Dr. Korbonits.
Restos humanos estão sujeitos à Lei de Tecidos Humanos da Grã-Bretanha de 2004, que só permite a exibição pública de restos mortais com mais de 100 anos.
Mas pensar em como exibi-los é um processo em desenvolvimento, disse Rebecca Whiting, pesquisadora de bioarqueologia do Museu Britânico, que tem mais de 6.000 restos humanos, alguns datados de 13.000 a.C.
Os visitantes estão acostumados a ver restos humanos no museu, ela disse, e ver os benefícios das histórias que os esqueletos podem contar sobre o passado, tanto cultural quanto cientificamente.
Outros museus têm lutado recentemente com a ética em torno dos restos humanos. Em 2020, o Pitt Rivers Museum em Oxford, na Inglaterra, decidiu remover todos os restos humanos de sua galeria, porque disse que as exibições reforçavam estereótipos racistas. A discussão vem como parte de um debate mais amplo em museus europeus sobre o que fazer com restos humanos que foram removidos sem consentimento de seus países de origem.
“Há muitas obrigações éticas às quais devemos estar atentos quando se trata de restos mortais humanos”, disse Whiting, mas “isso não significa que as pessoas não vejam o valor em exibi-los”.
No Hunterian Museum, o esqueleto de Byrne era uma peça central de sua coleção e, ao longo dos anos, os visitantes reagiram a ele com admiração, disse Kemp, diretora do museu. “É o mais próximo que você estará de olhar para dentro de si mesmo.”
