Dezenas de milhares de voos foram atrasados ou cancelados perto do Natal, quando o clima frio e as tempestades tornaram as viagens traiçoeiras. Mas o tempo estava bom na manhã de quarta-feira, quando os voos em todo o país foram interrompidos porque o sistema da Administração Federal de Aviação para alertar os pilotos sobre questões de segurança caiu.
A FAA disse na noite de quarta-feira que rastreou a interrupção em um arquivo de banco de dados danificado e que não havia evidências de que foi causada por um ataque cibernético. A interrupção foi o exemplo mais recente de problemas sérios no sistema de aviação e na FAA, a agência responsável por gerenciar com segurança todo o tráfego aéreo comercial que, segundo os críticos, está sobrecarregado e sem financiamento.
A pausa nos voos em todo o país destacou o que os especialistas em aviação dizem ser fraquezas evidentes na agência, há muito considerada a principal reguladora da aviação do mundo. A FAA tem lutado para atualizar rapidamente sistemas e processos, muitos dos quais foram implementados décadas atrás, para acompanhar os avanços tecnológicos e um aumento acentuado no número de voos e passageiros.
Os problemas com o sistema usado para notificar os pilotos sobre perigos no ar e no solo começaram na noite de terça-feira, forçando as autoridades a reiniciar o sistema na manhã de quarta-feira. Para resolver o problema, a FAA ordenou que as companhias aéreas atrasassem todos os voos de partida pouco antes das 7h30. Essa pausa foi suspensa por volta das 9h, mas a interrupção estava longe de terminar, pois as companhias aéreas lutavam para voltar ao normal ao longo do dia. Os atrasos se espalharam por todo o sistema e, à tarde, cerca de 9.000 voos haviam sido atrasados e 1.300 cancelados.
Apenas duas semanas antes, centenas de milhares de viajantes ficaram presos por um colapso operacional na Southwest Airlines, a maior transportadora do país em número de passageiros. Juntos, os dois episódios ressaltam a fragilidade do sistema de aviação do país.
A FAA, em particular, há muito enfrenta críticas por não modernizar seus sistemas tecnológicos com rapidez suficiente e por não contratar controladores de tráfego aéreo e especialistas em segurança suficientes. Os legisladores criticaram fortemente a supervisão da Boeing pela agência, por exemplo, depois que dois dos aviões 737 Max da empresa caíram, matando 346 pessoas na Indonésia e na Etiópia em 2018 e 2019.
Uma grande parte do problema, dizem os especialistas em aviação, é que o Congresso não deu à FAA dinheiro suficiente para fazer seus muitos trabalhos adequadamente, e a agência às vezes demorou a fazer mudanças, mesmo quando tinha recursos suficientes. O orçamento da agência foi de cerca de US$ 18,5 bilhões em 2022 – menos do que em 2004 após o ajuste pela inflação.
“Esta é uma agência que tem sido crônica e criticamente subfinanciada, não há anos, mas há décadas”, disse William J. McGee, membro sênior da aviação no American Economic Liberties Project, um grupo de pesquisa e defesa que criticou a consolidação em o negócio aéreo.
A interrupção certamente terá destaque nas audiências e debates no Congresso porque a autorização mais recente da FAA, aprovada em 2018, expira este ano. Isso dá aos legisladores a oportunidade de reformular a agência, exigir mudanças e redefinir seu financiamento. Muitos senadores e deputados expressaram raiva e preocupação com atrasos e cancelamentos de voos desde que as viagens aéreas começaram a se recuperar em 2021, após um colapso no primeiro ano da pandemia.
“Estaremos investigando o que causou essa interrupção e como a redundância desempenha um papel na prevenção de futuras interrupções”, disse a senadora Maria Cantwell, democrata de Washington e presidente do Comitê de Comércio do Senado, em um comunicado na quarta-feira. “O público precisa de um sistema de transporte aéreo resiliente.”
A FAA também está sem um líder permanente e não está claro quando isso vai mudar. Na semana passada, o presidente Biden renomeou sua escolha para liderar a agência, Phillip A. Washington, o principal executivo do Aeroporto Internacional de Denver. O Sr. Washington foi indicado no ano passado, mas não recebeu uma audiência de confirmação no Senado.
Ele tem enfrentou críticas sobre sua experiência limitada na aviação e seu envolvimento em uma investigação de corrupção pública em Los Angeles, onde anteriormente dirigia a Autoridade de Transporte Metropolitano do Condado de Los Angeles. O Sr. Washington disse que não fez nada de errado.
A agência carece de um líder permanente desde o final de março, quando Stephen Dickson, ex-executivo da Delta Air Lines que foi nomeado pelo presidente Donald J. Trumpdesceu sobre a meio de um mandato de cinco anos. Desde então, Billy Nolen, o principal oficial de segurança da FAA, liderou a agência interinamente.
Uma porta-voz de Cantwell disse que seu comitê ainda não agendou uma audiência para considerar a indicação de Washington.
Pete Buttigieg, que supervisiona a FAA como secretário de transporte, disse na quarta-feira que o governo está investigando o que causou a interrupção e por que os sistemas da agência não eram mais resistentes.
“Quando há um problema com um sistema do governo, nós o assumiremos, iremos encontrá-lo e iremos consertá-lo”, disse Buttigieg a repórteres. “Nesse caso, tínhamos que garantir que houvesse total confiança sobre a segurança das operações de voo, e é por isso que houve o passo conservador, mas importante, de fazer essa pausa e garantir que tudo voltasse a funcionar.”
Especialistas dizem que a tecnologia da FAA está desatualizada e que a agência há muito carece de recursos para reformas ambiciosas que fortaleceriam esses sistemas.
“Eu tenho pilotado aviões por 55 anos, há muito tempo se sabe que a FAA é frequentemente subfinanciada”, disse Chesley B. Sullenberger III, o piloto que pousou com segurança um avião da US Airways no rio Hudson em 2009, em uma entrevista por telefone na quarta-feira, pois o voo em que ele viajava estava atrasado.
Duas décadas atrás, o Congresso lançou uma grande revisão do sistema nacional de aviação, conhecido como Sistema de Transporte Aéreo de Próxima Geração, ou NextGen. O projeto multibilionário, que visa permitir que as companhias aéreas operem mais voos e modernizem parte da tecnologia antiga usada pela FAA, está atolado em problemas e demorou mais do que o esperado.
No um relatório de 2021, o inspetor geral do Departamento de Transporte descobriu que os benefícios da revisão NextGen ficaram muito aquém das projeções iniciais, mas disse que ainda era promissor. O projeto deve ajudar a agência a lidar com o aumento do tráfego aéreo e desenvolver tecnologia para evitar problemas como a interrupção de quarta-feira.
“As expectativas para esses recursos excederam amplamente os resultados reais”, disse Robert Mann, especialista no setor de aviação e presidente da consultoria de aviação RW Mann and Company.
Nos últimos anos, a FAA ficou aquém em outras áreas, inclusive não tendo controladores de tráfego aéreo suficientes em algumas partes do país às vezes. A indústria aérea e um sindicato que representa os controladores disseram que a falta de pessoal levou a atrasos e cancelamentos de voos.
Executivos de companhias aéreas e líderes sindicais dizem que o centro de controle de tráfego aéreo em Jacksonville, Flórida, em particular, está lotado de voos. Essa questão foi agravada pelo mau tempo, lançamentos espaciais comerciais e outros problemas, Rich Santa, presidente do sindicato, Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo, disse em um discurso no verão passado.
“Se você voar na Costa Leste, se chegar perto da Flórida, será afetado por esta instalação”, disse ele.
A agência lançou uma ampla campanha de recrutamento de controladores de tráfego aéreo no ano passado, mas é improvável que o esforço resolva rapidamente quaisquer problemas de pessoal porque a contratação e o treinamento de controladores podem levar meses – e conseguir novos contratados para os lugares certos pode levar ainda mais tempo.
A agência também enfrentou críticas generalizadas por não garantir adequadamente a segurança do jato 737 Max da Boeing após os dois acidentes. A FAA havia terceirizado a supervisão para a própria Boeing por meio de um programa em que parte do trabalho regulatório era delegado aos funcionários da empresa. Essa prática foi permitida pela lei federal em parte porque a agência não tinha recursos para fazer o trabalho por conta própria.
A deputada Nancy Mace, republicana da Carolina do Sul, disse que a interrupção na quarta-feira foi particularmente frustrante porque aconteceu logo após o colapso da Southwest Airlines durante as férias.
A Sra. Mace disse que a Southwest e as agências federais deveriam enfrentar o mesmo escrutínio rígido e que ela pretendia fazer perguntas à FAA sobre suas deficiências e como planejava resolvê-las.
“A FAA está colocando a segurança em primeiro lugar, o que é importante”, disse Mace. “Mas também, ao mesmo tempo, os americanos devem saber que podem pegar um voo em qualquer semana aleatória do ano e saber que chegarão ao seu destino com segurança.”
Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
