Como estudante do ensino médio nos subúrbios da cidade de Nova York, Tony Vaccaro ficou intrigado com a fotografia. Dois meses após a formatura, quando foi convocado para o Exército durante a Segunda Guerra Mundial, ele mostrou a um capitão as fotos que havia tirado para seu anuário e solicitou uma designação como fotógrafo de combate no Signal Corps.
“As fotos são ótimas”, disse o policial. Mas como não tinha experiência em combate e era muito jovem para ser um fotógrafo experiente, foi rejeitado.
Aos 21 anos, porém, ele tinha idade para ser um soldado de infantaria.
O soldado Vaccaro passou 272 dias em combate com a 83ª Divisão de Infantaria, que lutou desde a Normandia até a Alemanha.
Junto com o fuzil M-1 que carregava pela Europa, ele mantinha uma pequena câmera Argus C3 de 35 milímetros que havia comprado quando era adolescente. Os regulamentos do Exército proibiam os soldados de tirar fotos, a menos que estivessem com o Signal Corps, mas ele conseguiu capturar milhares de imagens da guerra, tiradas de perto. Eles transmitiam uma intimidade muitas vezes negada aos fotógrafos do Signal Corps, cuja mobilidade era limitada por suas câmeras muito mais pesadas.
Mais tarde, ele recebeu aprovação para tirar fotos abertamente, com a advertência de que primeiro era fuzileiro e depois fotógrafo.
Quando Vaccaro morreu aos 100 anos na quarta-feira em sua casa em Long Island City, Queens, ele foi lembrado por suas fotos marcantes – a maioria delas inéditas por décadas após o fim da guerra – e por seu trabalho como fashion, viagens e fotógrafo de celebridades para as principais revistas da América.
Sua morte foi anunciada em um comunicado da Galeria de Fotografia Monroe em Santa Fe, NM, que atualmente apresenta “Tony Vaccaro: The Centennial Exhibit”.
Enquanto estava a caminho da Normandia 12 dias após a invasão do Dia D em 6 de junho de 1944, o soldado Vaccaro escondeu sua câmera sob a capa de chuva, colocou a lente atrás de um buraco que havia feito nela e fotografou barcos aliados no Canal da Mancha.
Duas de suas fotos mais conhecidas capturaram a morte de dois homens de sua unidade, ambas em 11 de janeiro de 1945, perto de Ottré, na Bélgica, durante a Batalha do Bulge.
“The Last Step of Jack Rose” retrata um soldado correndo com seu rifle na fração de segundo quando estilhaços de um projétil alemão explodiram nas proximidades e o mataram, sua fumaça visível na foto.
“Morte Branca: Foto Requiem para um Soldado Morto, Soldado Henry I. Tannenbaum” do Sr. Vaccaro mostra os restos mortais de um soldado cujo corpo estava parcialmente coberto pela neve quando o Soldado Vaccaro o encontrou na manhã seguinte à sua morte.
“Eu queria que esta foto fosse a de um soldado desconhecido”, lembrou Vaccaro no documentário da HBO, indicado ao Emmy, “Underfire: The Untold Story of Pfc. Tony Vaccaro. E então, ele disse, “eu vi quem era – meu amigo Henry Tannenbaum. Nós dois éramos de Nova York. Um dia ele me mostrou sua família e seu bebê.”
O filho do soldado Tannenbaum, Samuel, que tinha 2 anos quando seu pai morreu, soube da fotografia muitos anos depois e contatou o Sr. Vaccaro, que lhe deu uma cópia autografada da imagem e, em 2002, o acompanhou até o local da morte de seu pai. . Eles colocaram uma coroa de flores em um marcador no campo, que foi dedicado pela Rede de Órfãos da Segunda Guerra Mundial americana ao Soldado Tannenbaum e outros membros da 83ª Divisão de Infantaria.
“A bala que matou meu pai também destruiu a mente de minha mãe e acabou com minha infância”, disse Tannenbaum. disse em uma entrevista de 2017. Ele chamou sua visita à Bélgica com Vaccaro de “a viagem de uma vida”, acrescentando: “Talvez eu não tenha tido a oportunidade de dizer a meus pais que os amo. Ao contar a história deles, acredito que os estou honrando.”
O “Kiss of Liberation” de Vaccaro, tirado em 14 de agosto de 1944, mostrava um soldado americano, sargento. Gene Costanzo, ajoelhado para beijar uma garotinha, enquanto duas mulheres sorridentes dançam uma polca comemorativa na praça da cidade recém-libertada de Saint-Briac-sur-Mer, na Bretanha.
Vaccaro conseguiu capturar fotos íntimas de guerra porque, como seus súditos, ele era um soldado de infantaria, disse Anne Wilkes Tucker, curadora emérita do Museu de Belas Artes de Houston, em “Underfire”.
“Ele era um deles, eles confiavam nele”, disse ela. “Não apenas com as fotos que ele tirou, mas como o homem de um lado ou de outro quando a luta começou.”
O soldado Vaccaro improvisou enquanto se movia pela Europa, encontrando seu filme e seus produtos químicos de processamento entre as ruínas de lojas de câmeras nas cidades por onde sua unidade passou. Ele revelou o filme em capacetes do Exército e pendurou os negativos nas árvores para secar quando não estava de serviço noturno. Ele os carregava em sua mochila.
Após a guerra, esgotado emocionalmente, ele guardou suas fotos e jurou que nunca mais levaria uma câmera para uma cena de batalha.
Em vez disso, ele se tornou fotógrafo de revistas como Life, Look, Time, Newsweek, Harper’s Bazaar, Town & Country e Flair. Seus súditos incluíam John F. Kennedy, a família Eisenhower, Pablo Picasso, Georgia O’Keeffe, Jackson Pollock, Frank Lloyd Wright, Sophia Loren, Greta Garbo, Maria Callas e Federico Fellini.
Em 1960, ele foi designado pela Look para fotografar O’Keeffe, a artista modernista, em sua casa no Novo México.
Esperando que um fotógrafo mais famoso aparecesse, ela se recusou a posar para ele a princípio. Para conquistá-la, o Sr. Vaccaro preparou uma refeição e fez um piquenique. Quando o tempo ficou muito ventoso para o piquenique, ele deu a ela um prato de queijo suíço enquanto ela se sentava no banco de trás do carro. E quando ela espiou de brincadeira por um buraco em um pedaço de queijo, o Sr. Vaccaro entrou em ação.
“Eu queria reproduzir emoções, sentimentos, então meio que inventei uma maneira de tirar fotos tão rápido, nunca dando às pessoas a chance de se tornarem mais lisonjeiras”, disse ele ao The Santa Fe New Mexican em 2007, quando suas fotos de O’Keeffe foram exibidos em seu museu. “Por um lado, ela olhou para mim através de um pedaço de queijo. Aquele momento não durou nem um segundo, mas eu parei. Ela ficou maravilhada com isso. Ela disse: ‘Nunca vi ninguém trabalhando como você.’”
Michelantonio Vaccaro nasceu em 20 de dezembro de 1922, em Greensburg, Pensilvânia, filho de imigrantes italianos. Aos 3 anos, mudou-se com os pais para a Itália, mas o pai e a mãe morreram, separadamente, alguns anos depois. Suas irmãs foram levadas para um orfanato italiano e ele morava com um tio e uma tia.
Os filhos voltaram para a América pouco antes do início da guerra na Europa e viveram juntos em New Rochelle, NY, no condado de Westchester, onde ele estudou na Isaac E. Young High School antes de ir para a guerra.
O Sr. Vaccaro se aposentou no início dos anos 80. Suas fotos foram exibidas nos principais museus e shows, e ele vendeu algumas de forma privada por meio do Tony Vaccaro Studio em Long Island City.
O Sr. Vaccaro deixa seus filhos, Frank e David, de seu casamento com Anja Lehto, uma modelo finlandesa que ele havia fotografado; e dois netos. Sua esposa morreu em 2013.
Após a guerra, Vaccaro passou vários anos com Stars and Stripes, uma publicação para a comunidade militar americana, viajando pela Europa para documentar sua recuperação, antes de se voltar para a fotografia comercial.
Ele nunca deixou a guerra para trás. Ele lutou contra o trauma do assassinato em que participou e fotografou e teve pesadelos.
Mas, como ele disse no documentário de 2016 sobre seus nove meses enredados em violência implacável: “Foi necessário que eu fosse mau por 272 dias. Mas não para sempre.
