Quando Começou o Antropoceno? Cientistas mais perto de dizer quando.

A linha do tempo oficial da história da Terra – das rochas mais antigas aos‌ dinossauros até a ascensão dos primatas, do Paleozóico ao Jurássico e todos os pontos anteriores e posteriores – poderá em breve incluir a era das armas nucleares, as mudanças climáticas causadas pelo homem e a proliferação de plásticos, lixo e concreto em todo o planeta.

Em suma, o presente.

Dez mil anos depois que nossa espécie começou a formar sociedades agrárias primitivas, um painel de cientistas no sábado deu um grande passo para declarar um novo intervalo de tempo geológico: o Antropoceno, a era dos humanos.

Nossa atual época geológica, o Holoceno, começou há 11.700 anos com o fim da última grande era glacial. As cerca de três dúzias de estudiosos do painel parecem estar perto de recomendar que, na verdade, passamos as últimas décadas em uma unidade de tempo totalmente nova, caracterizada por mudanças em escala planetária induzidas pelo homem que estão inacabadas, mas em andamento.

“Se você estivesse por aí em 1920, sua atitude seria: ‘A natureza é grande demais para os humanos influenciarem,’” disse Colin N. Waters, geólogo e presidente do Grupo de Trabalho do Antropoceno, o painel que delibera sobre o assunto desde 2009. O século passado mudou esse pensamento, disse Waters. “Foi um evento de choque, um pouco como um asteróide atingindo o planeta.”

Os membros do grupo de trabalho completaram no sábado a primeira de uma série de votações internas sobre detalhes, incluindo quando exatamente eles acreditam que o Antropoceno começou. Assim que essas votações terminarem, o que pode ocorrer na primavera, o painel apresentará sua proposta final a três outros comitês de geólogos cujos votos tornarão o Antropoceno oficial ou o rejeitarão.

Sessenta por cento de cada comissão precisará aprovar a proposta do grupo para que ela avance para a seguinte. Se falhar em algum deles, o Antropoceno pode não ter outra chance de ser ratificado por anos.

Se chegar até o fim, porém, a linha do tempo alterada da geologia reconheceria oficialmente que os efeitos da humanidade no planeta foram tão importantes que encerraram o capítulo anterior da história da Terra. Reconheceria que esses efeitos serão perceptíveis nas rochas por milênios.

“Eu ensino a história da ciência – você sabe, Copérnico, Kepler, Galileu”, disse Francine McCarthy, cientista da Terra na Brock University, no Canadá, e membro do grupo de trabalho. “Estamos realmente fazendo isso”, disse ela. “Estamos vivendo a história da ciência.”

Ainda assim, as facas estão lançadas para o Antropoceno, embora, ou talvez porque, todos nós tenhamos uma familiaridade de primeira mão com ele.

Stanley C. Finney, secretário-geral da União Internacional de Ciências Geológicas, teme que o Antropoceno tenha se tornado uma forma de os geólogos fazerem uma “declaração política”.

Dentro da vasta extensão do tempo geológico, ele observa, o Antropoceno seria um pontinho de um pontinho. Outras unidades de tempo geológico são úteis porque orientam os cientistas em trechos de tempo profundo que não deixaram registros escritos e observações científicas esparsas. O Antropoceno, por outro lado, seria uma época na história da Terra que os humanos já documentaram extensivamente.

“Para a transformação humana, não precisamos dessas terminologias – temos os anos exatos”, disse o Dr. Finney, cujo comitê seria o último a votar na proposta do grupo de trabalho se ela chegasse tão longe.

Martin J. Head, um membro do grupo de trabalho e cientista da Terra na Brock University, argumenta que recusar reconhecer o Antropoceno também teria repercussões políticas.

“As pessoas diriam: ‘Bem, isso significa que a comunidade geológica está negando que mudamos o planeta drasticamente?’”, disse ele. “Teríamos que justificar nossa decisão de qualquer maneira.”

Philip L. Gibbard, geólogo da Universidade de Cambridge, é secretário-geral de outro dos comitês que votará a proposta do grupo de trabalho. Ele tem sérias preocupações sobre como a proposta está se moldando, preocupações que ele acredita que a comunidade geológica mais ampla compartilha.

“Não será fácil”, disse ele.

‘Um negócio confuso e controverso’

Como os zoólogos que regulam os nomes das espécies animais ou os astrônomos que decidem o que conta como planeta, os cronometristas da geologia trabalham de forma conservadora, por design. Eles estabelecem classificações que serão refletidas em estudos acadêmicos, museus e livros didáticos para as próximas gerações.

“Todo mundo escolhe o Grupo de Trabalho do Antropoceno porque demorou muito”, disse Lucy E. Edwards, uma cientista aposentada do Serviço Geológico dos Estados Unidos. “Em tempo geológico, isso não é longo.”

A escala de tempo geológico divide a história de 4,6 bilhões de anos da Terra em capítulos grandiosos. Como bonecos de nidificação, os capítulos contêm subcapítulos, que contêm subcapítulos. Do maior para o menor, os capítulos são chamados de éons, eras, períodos, épocas e eras.

Neste momento, de acordo com a linha do tempo atual, estamos em – respiração profunda – a Era Meghalayan da Época Holoceno do Período Quaternário da Era Cenozóica do Eon Fanerozóico, e estamos há 4.200 anos.

Desenhar linhas no tempo da Terra nunca foi fácil. O registro do rock está cheio de lacunas, “um quebra-cabeça com muitas partes faltando”, como diz o Dr. Gibbard. E a maioria das mudanças em escala global acontece gradualmente, tornando difícil identificar quando um capítulo termina e o próximo começa. Não houve muitos momentos em que o planeta inteiro mudou de uma só vez.

“Se um meteoro atingir a Península de Yucatán, é um marcador muito bom”, disse o Dr. Edwards. “Mas, fora isso, não há praticamente nada no mundo geológico que seja a melhor linha.”

O início do Período Cambriano, cerca de 540 milhões de anos atrás, viu a Terra explodir com uma surpreendente diversidade de vida animal, mas seu ponto de partida preciso tem sido contestado por décadas. Uma longa controvérsia levou ao redesenho do nosso atual período geológico, o Quaternário, em 2009.

“É um negócio confuso e controverso”, disse Jan A. Zalasiewicz, geólogo da Universidade de Leicester. “E, claro, o Antropoceno traz toda uma nova gama de dimensões para a confusão e disputa.”

A impressão digital da humanidade

Demorou uma década de debate – em e-mails, artigos acadêmicos e reuniões em Londres, Berlim, Oslo e além – para o Grupo de Trabalho do Antropoceno definir um aspecto fundamental de sua proposta.

Em uma votação de 29 a 4 em 2019, o grupo concordou em recomendar que o Antropoceno começasse em meados do século XX. Foi quando as populações humanas, a atividade econômica e as emissões de gases de efeito estufa começaram a disparar em todo o mundo, deixando vestígios indeléveis: isótopos de plutônio de explosões nucleares, nitrogênio de fertilizantes, cinzas de usinas de energia.

O Antropoceno, como quase todos os outros intervalos de tempo geológicos, precisa ser definido por um local físico específico, conhecido como “espiga de ouro”, onde o registro da rocha claramente o diferencia do intervalo anterior.

Depois de uma busca de anos, o grupo de trabalho no sábado terminou de votar em nove locais candidatos para o Antropoceno. Eles representam a gama de ambientes nos quais os efeitos humanos são gravados: uma turfeira na Polônia, o gelo da Península Antártica, uma baía no Japão, um recife de coral na costa da Louisiana.

Um local – Crawford Lake em Ontário, Canadá – é pequeno o suficiente para caminhar em 10 minutos. Mas é tão profundo que a camada inferior de água raramente se mistura com as camadas superiores. O que quer que caia no chão permanece imperturbável, acumulando-se gradualmente em um registro de mudança geoquímica semelhante a um anel de árvore.

Os membros do grupo de trabalho também votaram este mês sobre qual posição o Antropoceno deveria ter na linha do tempo: uma época, uma era do Holoceno ou outra coisa.

O grupo não divulga os resultados dessas ou de outras votações a serem realizadas nos próximos meses até que estejam todas concluídas e tenha finalizado sua proposta para o próximo escalão de cronometristas ponderar. É então que um debate muito mais contencioso sobre o Antropoceno poderia começar.

Muitos estudiosos ainda não têm certeza se o limite de meados do século 20 faz sentido. É desajeitadamente recente, especialmente para arqueólogos e antropólogos que teriam que começar a se referir aos artefatos da Segunda Guerra Mundial como “pré-antropoceno”.

E o uso de bombas nucleares para marcar um intervalo geológico parece abominável para alguns cientistas, ou pelo menos irrelevante. Os radionuclídeos são um marcador global conveniente, mas não dizem nada sobre a mudança climática ou outros efeitos humanos, disse Erle C. Ellis, ecologista da Universidade de Maryland, condado de Baltimore.

Usar a Revolução Industrial pode ajudar. Mas essa definição ainda deixaria de fora milênios de mudanças planetárias causadas pela agricultura e pelo desmatamento.

Chamar a atenção

Canonizar o Antropoceno é um chamado à atenção, disse Naomi Oreskes, membro do grupo de trabalho. Para a geologia, mas também para o resto do mundo.

“Fui criado em uma geração em que fomos ensinados que a geologia terminava quando as pessoas apareciam”, disse Oreskes, historiador da ciência em Harvard. O Antropoceno anuncia que “na verdade, o impacto humano faz parte da geologia como ciência”, disse ela. Exige que reconheçamos que nossa influência no planeta é mais do que o nível da superfície.

Mas o Dr. Gibbard, de Cambridge, teme que, ao tentar adicionar o Antropoceno à escala de tempo geológico, o grupo de trabalho possa na verdade estar diminuindo a importância do conceito. As regras estritas da linha do tempo forçam o grupo a impor um único ponto de partida em uma história extensa, que se desenrolou em diferentes épocas em diferentes lugares.

Ele e outros argumentam que o Antropoceno merece um rótulo geológico mais flexível: um evento. Os eventos não aparecem na linha do tempo; nenhuma burocracia de cientistas os regula. Mas eles têm sido transformadores para o planeta.

O preenchimento dos céus da Terra com oxigênio, cerca de 2,1 a 2,4 bilhões de anos atrás – os geólogos chamam isso de Grande Evento de Oxidação. Extinções em massa são eventos, assim como a explosão de diversidade na vida marinha de 460 a 485 milhões de anos atrás.

O termo Antropoceno já é tão amplamente utilizado por pesquisadores em todas as disciplinas científicas que os geólogos não deveriam forçá-lo a uma definição muito restrita, disse Emlyn Koster, geólogo e ex-diretor do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.

“Sempre vi isso não como um empreendimento geológico interno”, disse ele sobre o trabalho do painel do Antropoceno, “mas sim como algo que poderia ser muito benéfico para o mundo em geral”.