Brendan Smith estava tão feliz na noite em que o Devils voltou de dois gols a menos para vencer o Rangers no Madison Square Garden no mês passado, que sentiu como se estivesse flutuando no gelo nos segundos finais.
Um ex-defensor do Ranger, Smith emergiu como uma figura central na impressionante jornada dos Devils do esquecimento a um dos melhores e mais empolgantes times da NHL, e a vitória representou mais do que uma reviravolta contra um rival. Foi uma declaração no início da temporada que os Devils carregados de nitro, que terminaram 47 pontos atrás os Rangers na última temporadapode ter um futuro brilhante.
Isso será testado novamente na segunda-feira em uma revanche no Madison Square Garden, conforme a programação de Nova Jersey se intensifica.
Entrando no jogo, os Devils estão em segundo lugar na NHL com um recorde de 21-5-1 atrás de ondas de patinadores jovens e eletrizantes, particularmente Jack Hughes, a escolha número 1 do draft geral de 2019, um centro superstar emergente que dança e deslumbra com o disco em seu bastão para deleite dos espectadores atônitos.
Os Devils já estão com seis vitórias das 27 que tiveram na temporada passada, que foi outra em uma longa série de campanhas monótonas e perdidas. Os recentes Devils não eram apenas ruins, eles pareciam sem esperança. Desde que chegou às finais da Stanley Cup em 2012, New Jersey chegou aos playoffs apenas uma vez e terminou em penúltimo ou penúltimo lugar em sua divisão em oito dos últimos nove anos.
Para os adversários, essas equipes do Devil foram uma vitória fácil, 2 pontos rápidos para embolsar antes de passar para o próximo jogo.
“Você os marcaria como vitórias obrigatórias quando jogasse contra os Devils”, lembrou Smith após um treino recente. “Ficaríamos chateados se não saíssemos com 2 pontos. Essa foi uma área que tivemos que mudar. Mude a cultura e mude a mentalidade.”
Mudança não parece uma palavra adequada o suficiente para explicar a repentina metamorfose dos Demônios de lesma em borboleta voadora. Eles podem jogar tão rápido, ou mais rápido, do que qualquer um na liga – muito diferente dos Demônios defensivos altamente bem-sucedidos, mas muitas vezes lentos, de outrora.
Agora, eles esperam vencer e isso, para alguns jogadores de longa data do Devils, foi um choque cultural. Damon Severson, um defensor convocado por New Jersey em 2012, disse que os Devils “eliminaram” jogadores (que ele escolheu não nomear) que se contentaram em sair após uma derrota por 5 a 1 e devoram cheeseburgers e batatas fritas, como se nada fosse. aconteceu.
“É um tiro no seu ego”, disse Severson sobre os anos ruins. “Você é um perdedor, você não é bom. Mas a pior parte foi que tivemos alguns caras que realmente não se importaram nos anos anteriores. Seria como, ‘Eu sei que não vou ficar aqui por muito mais tempo, então só vou receber meu salário e esperar que joguemos bem e depois voltemos para casa à noite e tudo esteja ótimo’.
“Era uma cultura muito ruim e uma mentalidade assim. É bom ver que viramos essa página e trouxemos alguns caras melhores e nos livramos dos problemas.”
Tom Fitzgerald, o gerente geral do Devils, disse que não estava ciente de nenhum caso específico de jogadores que não se importavam. No entanto, ele adicionou vários veteranos conceituados para ajudar a criar uma atmosfera de equipe mais comprometida e conectada, incluindo alguns que estão muito familiarizados com a vitória.
Smith é um deles, junto com Ondrej Palat, que está machucado agora, mas ganhou duas Copas Stanley com o Lightning. Além disso, John Marino, um defensor adquirido em uma troca fora da temporada, esteve nos playoffs em cada uma de suas três temporadas anteriores em Pittsburgh, e Erik Haula jogou nas finais da Stanley Cup com o Vegas Golden Knights.
“Eu valorizo o pedigree do campeonato”, disse Fitzgerald. “Queremos pessoas boas, pessoas que se importam, pessoas que se orgulham de seu trabalho e estão dispostas a se autoavaliar e querer melhorar.”
E para um time que passou por sete goleiros no ano passado, trocar escolhas de draft para Washington por Vitek Vanecek, que está em quarto lugar na liga em gols contra a média de 2,30, ajudou a mudar a sorte dos Devils, por enquanto.
Fitzgerald sabia que seu time iria melhorar nesta temporada. No ano passado, com a esteira de goleiros lesionados, os Devils marcaram 302 gols, a quarta maior marca do campeonato. Este ano, eles desistiram entre as poucas chances de gol de alto perigo e têm uma das maiores taxas de posse de disco na zona ofensiva.
Esta pode ter sido simplesmente a temporada em que muitas de suas escolhas de alto draft começaram a dar frutos. Desde 2017, New Jersey selecionou a primeira escolha duas vezes e também selecionou sétimo, quarto e segundo.
“Quando você está no fundo do barril por anos, recebe muitas escolhas”, disse Hughes. “Esperávamos chegar lá, mas não sabíamos quando. Eu nem posso dizer que chegamos lá ainda. Mas estamos jogando muito bem como um time.”
Nico Hischier, a escolha número 1 em 2017, foi nomeado capitão em 2021 quando tinha apenas 22 anos. Mas este ano, disse Fitzgerald, Hischier cresceu ainda mais na função.
“Ainda somos jovens”, disse Hischier, um ótimo pivô de mão dupla. “Mas não somos mais jovens. Temos experiência.”
A frustrada base de fãs também esperava progresso este ano e mostrou impaciência mordaz quando a temporada começou mal. O Devils perdeu a abertura da temporada na Filadélfia e, após o jogo, Miles Wood, um ala esquerdo que está no New Jersey desde 2016, reclamou que estava cansado de estar em um time ruim.
Duas noites depois, quando os Devils perderam a estreia em casa, Lindy Ruff, o treinador principal, capturou o fim impiedoso da ira dos espectadores enquanto eles entoavam: “Fire Lindy”. Foi o ponto baixo.
Mas, pouco menos de um mês depois, durante uma seqüência de 13 vitórias consecutivas, o recorde da franquia, os fãs gritaram: “Desculpe, Lindy”, um notável mea culpa em massa de uma base de fãs apaixonada reconhecendo seu desespero. Quando essa sequência terminou no jogo seguinte, contra os Maple Leafs, torcedores que já estavam tão acostumados a vencer, atirou no gelo com latas cheias de cerveja após três gols anulados do Devils.
“Eles estão fartos de perder”, disse Ruff na semana passada, após um treino. “Meu trabalho é colocar a pele dura e seguir em frente. Não mudamos nada. Dissemos, continue fazendo as coisas certas e venceremos os jogos de hóquei.
Eles fizeram isso em um ritmo notável, tornando-se apenas o sexto time na história da liga a vencer 21 de seus primeiros 26 jogos e o primeiro a vencer 13 jogos em novembro. Hughes tem sido eletrizante, nunca mais do que quando carregou o disco para uma área de quatro zagueiros do Chicago na terça-feira, esguichou para fora e fez um passe perfeito para Dougie Hamilton, que marcou de uma vez.
São muitos outros destaques e Hughes, de apenas 21 anos, lidera o Devils com 14 gols e 33 pontos. Ele está a caminho de quebrar o recorde do clube de Patrik Elias de 96 pontos e ostenta todas as marcas de uma futura estrela.
“Ele já está perto disso”, disse Ruff. “Todos os anos, tenho visto crescimento. Ele me surpreendeu quando fez 26 gols no ano passado e continua me surpreendendo. Ele tem uma habilidade de patinação e movimento lateral no gelo que poucos têm.”
A única coisa melhor do que um Hughes na lista são dois. Os Devils selecionaram o irmão mais novo de Hughes, Luke Hughes, com a quarta escolha geral no ano passado. Um atraente defensor do segundo ano da Universidade de Michigan, Luke Hughes pode ingressar no clube em abril e talvez se mudar para o apartamento de seu irmão.
Palat, que passou por uma cirurgia na virilha, também pode voltar no ano novo, a tempo para o que deveria ser a primeira aparição do Devils nos playoffs desde 2018. Isso seria especialmente satisfatório para os jogadores mais antigos do Devils, como Wood. As últimas quatro temporadas foram agonizantes, principalmente com o Ilhéus e Rangers indo para as finais da conferência em anos sucessivos.
Agora, talvez seja a vez dos Diabos.
“Se você tivesse me dito que ganharíamos 13 vitórias seguidas, teria sido um exagero”, disse Wood. “Mas eu sei que esta equipe tem talento para estar onde estamos agora.”
