H-2 era um homem volátil, com cara de lua, pouco conhecido fora do submundo regional. Crescendo nos arredores de Mazatlán, a cidade litorânea de Sinaloa, ele se tornou um sicário, ou assassino, para os Mazatlecos, uma gangue local estreitamente aliada aos Beltrán, e mais tarde emergiu como tenente de Héctor Beltrán. Após a prisão do capo, H-2 e seus homens “ficaram como órfãos”, disse-me um ex-oficial mexicano. O H-2 reuniu suas forças em Nayarit, um estado encravado entre os redutos do narcotráfico de Sinaloa, Durango e Jalisco. Ele adquiriu goma de ópio das terras altas do leste de Nayarit e usou conexões BLO para enviar heroína e outras drogas para os Estados Unidos. Tanto quanto Beck e sua equipe podiam dizer, os H’s pareciam não ter problemas com as autoridades de Nayarit.
A força-tarefa agiu com cautela sobre o que aprendeu. Os agentes apreenderam um grande carregamento de drogas, mas evitaram ações que pudessem comprometer sua vigilância. Eles sentiram que estavam em um caso extraordinariamente bom. Os H’s estavam transportando muitas drogas e matando muitas pessoas. Eles também foram descuidados em suas comunicações. Mesmo suas “ligações sujas” – aquelas em que discutiam atividades criminosas – raramente eram difíceis de decifrar.
Beck e seu supervisor da DEA, Scott Cahill, apresentaram seu caso ao escritório do procurador dos Estados Unidos em Nevada, mas os promotores de lá não se interessaram. Os alvos dos agentes estavam longe, e os advogados achavam que os juízes federais poderiam se recusar a autorizar escutas telefônicas originadas em um tribunal estadual. A Seção de Narcóticos e Drogas Perigosas do Departamento de Justiça também rejeitou o caso.
Cahill exortou sua equipe a continuar pressionando. Então, no verão de 2015, os agentes tiveram outra chance de comprar seu caso: a Divisão de Operações Especiais da DEA os convidou para uma reunião a portas fechadas de agentes federais e promotores em San Diego. A reunião foi focada em Guzmán e Sinaloa, mas Beck e o analista de inteligência de seu esquadrão fizeram uma breve apresentação sobre sua gangue pouco conhecida de Nayarit. Assim que terminaram, um homem alto e de ombros largos correu até eles. Cahill achou que ele parecia um universitário. Ele se apresentou como Michael Robotti, um procurador-assistente dos Estados Unidos do Distrito Leste de Nova York, o distrito judicial de alto perfil com sede no centro do Brooklyn.
Robotti tinha 30 e poucos anos e já havia se destacado entre os jovens promotores do Distrito Leste. Ele era inteligente, organizado e glutão por longas horas. Os colegas o apelidaram carinhosamente de Robô, mas o viam como mais do que apenas um grind. Depois de ingressar na unidade internacional de narcóticos no início de 2015, ele recebeu uma pilha de arquivos de Sinaloa, incluindo o de Guzmán. Mas depois que Guzmán foi recapturado por uma equipe de elite de fuzileiros navais mexicanos, o presidente Enrique Peña Nieto insistiu que o traficante seria processado no México. Robotti precisava de outro trabalho.
“Quem está cuidando do seu caso?” perguntou a Cahill e Beck. “Quero isso.”
Os investigadores logo começam a ver Nayarit como um microcosmo do narcoestado que as autoridades de segurança dos EUA há muito temiam que o México pudesse se tornar. Seu jovem governador telegênico, Roberto Sandoval Castañeda, chegou ao poder em 2011 como porta-estandarte do Partido Revolucionário Institucional, ou PRI. O partido, que dominou a política mexicana até 2000, ainda mantinha Nayarit sob controle. A campanha de Sandoval prometia um retorno à estabilidade do passado e o fim da violência que transformou a sonolenta capital do estado, Tepic, em uma das cidades mais perigosas do mundo.
Nayarit foi então inundado pelo derramamento de sangue da guerra Sinaloa-BLO. Os corpos mutilados de combatentes, policiais e transeuntes inocentes apareceram nas esquinas e pendurados em viadutos. Sandoval fez contato com os irmãos Beltrán, antes de garantir a indicação do PRI, diria mais tarde um dos ex-assessores do governador aos investigadores. Eles estavam presentes no estado há anos, mas Sandoval, então prefeito de Tepic, ofereceu-se para deixá-los operar livremente se ajudassem a financiar sua campanha. Eles apenas tinham que manter sua violência no mínimo.
