Durante meses, investidores e CEOs esperaram ansiosamente que a China aliviasse suas restrições à Covid, que sobrecarregavam a economia e estavam fora de sincronia com o resto do mundo. Os mercados de ações subiram com base em meros rumores de mudanças nas políticas. As empresas alertaram que o “zero Covid” estava prejudicando os negócios.
Agora que a China finalmente começou a rolar para trás Com uma mistura estrita de testes em massa, bloqueios e quarentenas, sua economia está entrando em um período delicado em que enfrentará uma série de desafios que não se encaixam perfeitamente nas experiências de outros países durante a pandemia.
É improvável que os gastos dos consumidores voltem a despertar rapidamente depois de terem sido sufocados por tanto tempo, dizem analistas. A China enfrenta um grave recessão na habitação e deve correr para vacinar mais de sua população, especialmente idosos. As fábricas da China, o motor do comércio do país com o mundo, enfrentam o enfraquecimento da demanda de importantes parceiros comerciais como os Estados Unidos e a Europa, ambos enfrentando possíveis recessões.
O roteiro para os próximos meses é altamente incerto.
“A economia da China tem sido prejudicada de maneiras que realmente não entendemos”, disse Han Lin, diretor da China em Xangai para o Asia Group, uma empresa de consultoria de Washington.
No Ocidente, as economias se recuperaram rapidamente quando as famílias foram liberadas das restrições pandêmicas. Muitos trabalhadores economizaram seus contracheques enquanto trabalhavam em casa e também guardaram cheques de assistência do governo. Quando a ameaça da Covid diminuiu, os consumidores começaram a comer fora novamente e a comprar passagens aéreas e quartos de hotel.
A gestão da China em sua economia pandêmica tem sido completamente diferente.
Ryan Lam, um comerciante de 30 anos em Guangzhou, saiu para várias refeições para comemorar o fim dos repetidos bloqueios daquela cidade. Mas ele está voltando a comer em casa para economizar dinheiro. Seu objetivo é economizar metade do salário.
“As empresas privadas têm cortado gastos”, disse ele. “A pandemia é como um catalisador, piorando minhas preocupações.”
Ainda na primavera passada, as interrupções no fornecimento causadas por bloqueios regionais eram o principal problema enfrentado pela economia da China. Mas, exceto em alguns casos de destaque – notadamente a instalação gigante da Foxconn em Zhengzhou, que fabrica iPhones da Apple e perdeu receita por causa da agitação dos trabalhadores fartos dos bloqueios – muitas empresas se adaptaram ao “zero Covid”. Os gargalos da cadeia de suprimentos diminuíram, com as taxas de frete de contêineres de Xangai para a costa oeste dos EUA despencando.
Entenda os protestos na China
“As grandes empresas estão realmente de volta às operações normais no que diz respeito às cadeias de suprimentos”, disse Eric Zheng, presidente da Câmara Americana de Comércio em Xangai. “Eles estão mais preocupados com o sentimento do consumidor – as pessoas estão menos dispostas a gastar.”
Depois, há o espectro contínuo das crises de saúde causadas pela Covid. A reabertura no Ocidente tende a acontecer depois que a maioria da população foi vacinada com doses de reforço e vacinas de mRNA altamente eficazes, pegou o vírus ou ambos. Mas isso não é verdade na China.
Menos de 1 por cento da população foi infectada com Covid, de acordo com dados oficiais. A maior parte da população foi vacinada, mas apenas com as vacinas domésticas da China, que usam uma tecnologia mais antiga que foi considerada menos eficaz por meio de testes em outros países. Pessoas com mais de 80 anos, que estão em maior risco, têm a menor taxa de vacinação.
Os médicos na China preveem que 80 ou 90% da população do país pode ser infectada nas próximas semanas e meses – uma onda de doenças que pode deixar os consumidores relutantes em sair e gastar dinheiro.
Muitas lojas de fachada fecharam, deixando menos lugares para alguém gastar dinheiro de qualquer maneira.
Algumas das ruas comerciais mais famosas da China, como a Nanjing Road em Xangai, ainda estão alinhadas com as elegantes vitrines de vidro de marcas internacionais. Mas, a uma curta caminhada, muitas das fachadas das lojas agora estão fechadas – e em um amplo shopping do outro lado do rio Huangpu, longas filas de lojas já fecharam.
As famílias na China também não têm muito dinheiro livre para gastar. Os Estados Unidos, Hong Kong e vários governos europeus apoiaram os gastos do consumidor durante os dois primeiros anos da pandemia enviando grandes cheques ou prestando assistência generosa aos desempregados. Isso ajudou muitas famílias a aumentar suas economias.
Não a China. Com exceção de alguns pequenos programas municipais, que distribuíam cupons para gastos locais, o governo chinês não distribuía pagamentos suplementares às famílias. Em vez disso, Pequim preferiu gastar pesadamente na construção de infraestrutura e em subsídios industriais – políticas que beneficiaram os eleitores do Partido Comunista em governos locais e empresas estatais.
O governo da China pressionou as empresas a não demitir trabalhadores. Mas as horas extras desapareceram, eliminando o que costuma ser metade ou mais de um contracheque. E muitas empresas pararam de contratar. O desemprego juvenil é de quase 20 por cento.
Xi Jinping, o principal líder da China, pediu nesta semana mais estímulo econômico e uma política monetária frouxa, efetivamente dizendo ao banco central, o Banco Popular da China, para continuar injetando dinheiro no sistema financeiro. Isso tornaria mais fácil para empresas e compradores de imóveis tomarem empréstimos. Mas a demanda corporativa por empréstimos tem sido fraca, enquanto um problema nacional de incorporadoras imobiliárias insolventes e apartamentos inacabados afetou as vendas de imóveis.
As famílias chinesas têm dois terços ou mais de suas economias investidas em imóveis e muito pouco no mercado de ações – uma alocação incomum para os padrões internacionais e tornando-as menos propensas a lucrar com o estímulo do banco central, como muitas famílias nos Estados Unidos fizeram. .
Os depósitos bancários das famílias chinesas aumentaram um pouco durante a pandemia porque elas estavam gastando menos do que o normal, disse Louise Loo, economista do escritório de Cingapura da Oxford Economics. Mas as famílias depositaram grande parte desse dinheiro em contas bancárias com juros mais altos que restringem os saques por meses ou até anos, tornando difícil para as famílias gastar mais dinheiro, mesmo que tivessem confiança para fazê-lo.
Os padrões de vida dos idosos também são diferentes na China. Isso pode limitar ainda mais os gastos do consumidor nos próximos meses.
Nos países ocidentais e até mesmo em Hong Kong, muitos idosos vivem em lares de idosos e outros arranjos de vida assistida, o que limita as visitas durante os surtos do vírus. Mas a vida multigeracional é muito mais comum na China. A presença de um membro mais velho da família, muitas vezes não vacinado, é uma verificação formidável da capacidade de outros membros da família de começar a jantar fora e gastar dinheiro devido ao potencial de infecção.
“Isso também significa que podemos continuar a ver bloqueios em edifícios residenciais”, disse Loo.
Um dos setores de negócios mais atingidos na China foi o de viagens. Os hotéis estão praticamente vazios, pois as cidades impuseram regras rígidas sobre viagens intermunicipais, forçando-as a reduzir as tarifas pela metade ou mais para atrair alguns residentes locais para “staycations”. As viagens aéreas e ferroviárias domésticas caíram acentuadamente, enquanto as viagens aéreas internacionais foram quase completamente encerradas desde março de 2020.
Não está claro quando a China poderá abrir suas fronteiras para viajantes aéreos internacionais. Uma nova política na quarta-feira para facilitar o movimento intermunicipal pode aumentar os gastos, mas também espalhar doenças.
O governo municipal de Pequim proibiu quase completamente visitantes de fora da cidade de visitar a cidade neste outono. Milhares de residentes de Pequim que deixaram a cidade para visitas familiares ou viagens de trabalho também não puderam retornar. Mas, apesar dessa precaução, Pequim experimentou um dos maiores surtos de infecções da China nas últimas semanas. O fim das restrições às viagens intermunicipais permitirá que os residentes de Pequim, uma das duas cidades mais ricas da China, juntamente com Xangai, gastem dinheiro noutros locais, mas correndo o risco de espalhar a Covid para outras cidades.
Os problemas enfrentados pela segunda maior economia do mundo podem ser vistos na experiência do empresário Gong Naimin. Gong tem uma pequena fábrica que fabrica enfeites para árvores de Natal em Yiwu, um centro de manufatura leve e logística de exportação a quatro horas de carro a sudoeste de Xangai. Suas vendas diminuíram porque os clientes, lidando com as duras restrições da Covid, ficaram longe.
Então ele tem contratado menos trabalhadores. Essa é uma pequena onda em uma onda nacional de desemprego que prejudicou as vendas de muitas empresas, já que seus funcionários também são clientes de outras empresas.
Com o Natal chegando, “o horário nobre acabou”, disse ele. “A demanda doméstica está fraca e é tarde demais para vender para mercados externos.”
li você e Joy Dong contribuiu com pesquisas.
