O presidente Vladimir V. Putin da Rússia quer prosseguir com sua guerra na Ucrânia da mesma forma que garantiu a liberdade na quinta-feira de um grande traficante de armas russo: infligir tanta dor aos governos ocidentais que, eventualmente, eles fazem um acordo.
O Kremlin pressionou por mais de uma década para libertar Viktor Bout, condenado em 2011 por conspirar para matar americanos, da prisão nos Estados Unidos. Mas foi apenas neste ano, com a prisão em um aeroporto de Moscou da estrela do basquete americano Brittney Griner, que Putin encontrou a alavanca para conseguir o que queria.
Na quinta-feira, vozes pró-Kremlin comemoraram a libertação de Bout, em uma troca de prisioneiros por Griner, como uma vitória, um sinal de que não importa o desejo de punir a Rússia pela guerra na Ucrânia, os Estados Unidos ainda virão ao mesa quando os principais interesses americanos estão em jogo. A Rússia negociou a partir de “uma posição de força, camaradas”, Maria Butina – uma parlamentar pró-Putin que ela mesma cumpriu pena em uma prisão americana — publicado no aplicativo de mensagens Telegram.
A estratégia emergente de Putin na Ucrânia, após os repetidos fracassos de seus militares, agora ecoa cada vez mais a estratégia que finalmente trouxe Bout de volta a Moscou. Ele está bombardeando a infraestrutura de energia ucraniana, efetivamente tomando seu povo como refém enquanto busca quebrar o espírito do país.
A tática está ameaçando a União Européia com um nova onda de refugiados assim como o Sr. Putin usa uma alavanca econômica familiar: sufocar fora das exportações de gás. E Putin está apostando que o Ocidente, mesmo depois de mostrar muito mais unidade em apoio à Ucrânia do que Putin parece ter esperado, acabará se cansando da luta e de seus efeitos econômicos nocivos.
Não há garantia de que a estratégia funcionará. Embora o presidente Biden tenha cedido a Bout, ele não demonstrou nenhuma inclinação para ceder ao apoio dos Estados Unidos à Ucrânia. Os aliados europeus dos Estados Unidos, embora enfrentem alguma pressão política e econômica doméstica para pressionar por um acordo com a Rússia, permaneceram a bordo.
Diante dessa solidariedade ocidental, Putin sinalizou repetidamente nesta semana que está disposto a continuar lutando, apesar dos embaraçosos recuos territoriais, baixas russas que os Estados Unidos colocam em mais de 100.000 e as sanções cada vez maiores do Ocidente. Na quarta-feira, ele avisou que a guerra “pode ser um longo processo”. E em uma cerimônia de medalha do Kremlin para soldados na quinta-feira, Putin insistiu – falsamente – que era o governo da Ucrânia que estava realizando o “genocídio”, sugerindo que os ataques da Rússia à infraestrutura de energia ucraniana continuariam.
“Se fizermos o menor movimento para responder, haverá barulho, barulho e clamor em todo o universo”, disse ele, taça de champanhe na mão, em comentários transmissão na televisão estatal. “Isso não nos impedirá de cumprir nossas missões de combate.”
O próprio Putin não comentou sobre a troca de prisioneiros na quinta-feira. Mas, no contexto da guerra na Ucrânia, havia um tom claro na comemoração em Moscou: para os apoiadores, Putin continua sendo um negociador e está pronto para negociar a Ucrânia, desde que o Ocidente não bloqueie seu objetivo de puxando o país para sua órbita e tomando parte de seu território.
“Ele está sinalizando que está pronto para negociar”, disse Tatiana Stanovaya, uma analista política que estuda Putin. “Mas ele está deixando o Ocidente saber que ‘a Ucrânia é nossa’.”
Questionado sobre quando a guerra pode terminar, o porta-voz de Putin, Dmitri S. Peskov, deu a entender na quinta-feira que a Rússia ainda espera que o presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, aceite algum tipo de acordo: “Zelensky sabe quando tudo isso pode acabar. Pode acabar amanhã, se houver vontade.
Mas quando um dos principais espiões de Putin, Sergei Naryshkin, se encontrou com o chefe da CIA, William Burns, na Turquia no mês passado, Burns não discutiu um acordo para a guerra na Ucrânia, disseram autoridades americanas. Em vez disso, o Sr. Burns alertou sobre as terríveis consequências para Moscou se fosse para usar armas nucleares na Ucrânia, e discutiu o destino dos americanos presos na Rússia, incluindo a Sra. Griner.
“O estilo de negociação russo é, eles te dão um soco na cara e depois perguntam se você quer negociar”, disse Jeremy Shapiro, ex-funcionário do Departamento de Estado que agora trabalha como diretor de pesquisa no think tank do Conselho Europeu de Relações Exteriores. “Os americanos respondem a isso dizendo: ‘Sabe, você acabou de nos dar um soco na cara, claramente não quer negociar’.”
No entanto, as negociações sobre algumas questões continuaram, mesmo com a escalada dos ataques de mísseis da Rússia, negociações abençoadas por Putin, apesar das críticas ocasionais dos defensores mais radicais de sua guerra.
Os blogueiros pró-guerra da Rússia se irritaram em setembro quando Putin concordou a uma troca anterior de alto perfil: comandantes do Batalhão Azov, uma força de combate nacionalista dentro das forças armadas ucranianas que ganhou status de celebridade por sua defesa de uma siderúrgica sitiada, por um amigo de Putin, o político ucraniano Viktor Medvedchuk. Alguns críticos criticaram o acordo de Putin para permitir as exportações de grãos ucranianos através do Mar Negro como uma concessão indevida.
E então houve as conversas em torno do Sr. Bout e da Sra. Griner. Superficialmente, a troca parecia ser uma incompatibilidade, dada a grande disparidade na gravidade de seus crimes: um dos traficantes de armas mais prolíficos do mundo e uma estrela do basquete americano detido por viajar com cartuchos de vaporizadores contendo óleo de haxixe.
Mas Biden mostrou que estava preparado para investir capital político significativo para garantir a liberdade de Griner, enquanto o Kremlin há muito busca a libertação de Bout.
“Sabemos que tentativas de ajudar Bout foram feitas por muitos anos”, disse Andrei Kortunov, diretor-geral do Conselho de Assuntos Internacionais da Rússia, uma organização de pesquisa próxima ao governo russo. “Ele também se tornou uma figura simbólica” para o Kremlin, acrescentou.
O Sr. Bout tornou-se notório entre os oficiais de inteligência americanos, ganhando o apelido de “Comerciante da Morte” por ter escapado da captura por anos. Ele foi finalmente preso em uma operação secreta em Bangcoc em 2008, com promotores americanos dizendo que ele havia concordado em vender armas antiaéreas a informantes que se apresentavam como compradores de armas para as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC.
Alguns analistas acreditam que Bout tem conexões com os serviços de inteligência da Rússia. Tais ligações não foram confirmadas publicamente, mas podem explicar por que Putin – um ex-oficial da KGB – colocou tanto esforço para trabalhar pela libertação de Bout.
“Se ele fosse apenas um traficante de armas e magnata da carga, é difícil ver por que isso seria uma prioridade para o Estado russo”, disse Mark Galeotti, professor de Rússia e crime transnacional na University College London, em entrevista recente. verão.
Isso significa que a decisão dos EUA de libertar o Sr. Bout – provavelmente o russo mais proeminente sob custódia americana – representou um compromisso significativo. Foi ampliado pelo fato de os Estados Unidos aceitarem a troca, embora a Rússia se recusasse a incluir Paul Whelan, ex-fuzileiro naval do governo Biden. também considera um refém político.
Alguns analistas acreditam que a decisão de libertar Bout traz riscos porque pode encorajar Putin a fazer novos reféns – e mostra que sua estratégia de causar dor e depois ganhar concessões continua dando frutos.
Andrei Soldatov, um jornalista russo especializado em serviços de segurança, disse estar preocupado com o precedente estabelecido por Washington concordar em trocar um traficante de armas por um jogador de basquete que cometeu um delito menor.
“Na época da Guerra Fria, sempre se tratava de profissionais contra profissionais, um espião contra o outro”, disse ele. Enquanto os Estados Unidos devem lidar com a demanda pública em casa para devolver um refém, os russos podem “ignorá-la completamente”, disse ele.
Agora, Moscou “pode apenas pegar alguém com um alto perfil público nos EUA – um atleta, um esportista”, disse ele. O clamor público nos EUA “tornaria essa posição muito mais vantajosa em termos desse tipo de conversa.
