O governo chinês anunciou na quarta-feira uma ampla flexibilização de suas restrições excepcionalmente rigorosas à Covid, uma concessão implícita ao descontentamento público depois que protestos em massa nas ruas em mais de uma dúzia de cidades desafiaram a autoridade de Pequim uma semana atrás.
As mudanças não são um desmantelamento completo da política de “covid zero” da China, mas ainda representam um afrouxamento considerável das medidas que prejudicaram a economia ao interromper a vida cotidiana de centenas de milhões de pessoas, forçando muitas pequenas empresas a fechar e gerando desemprego entre os jovens. para quase 20%, um recorde.
A medida reduz a frequência dos testes obrigatórios, que em muitas partes do país se tornaram uma tarefa quase diária apenas para se locomover ou usar os serviços públicos. Pessoas com Covid leve ou assintomática podem se isolar em casa, em vez de serem enviadas para hospitais, como tem acontecido desde o surgimento do vírus. O governo parece manter o uso de bloqueios em edifícios com casos, mas disse que tais medidas devem ser limitadas e suspensas rapidamente, e que as saídas não devem ser bloqueadas.
A mudança de Pequim é particularmente notável porque Xi Jinping, o líder mais forte da China, apostou a legitimidade do partido no sucesso do “Covid zero”, tornando-o uma campanha ideológica destinada a demonstrar a superioridade do controle centralizado sobre o regime democrático. Xi impôs o “covid zero” com um vigor feroz, declarando uma “guerra popular” contra o coronavírus que mobilizou as massas no que se tornaria uma estratégia sem limites para eliminar infecções.
Dezenas de funcionários foram punidos ou demitidos após surtos. As cidades impuseram bloqueios que confinaram centenas de milhões de pessoas em suas casas por semanas ou até meses, muitas vezes com medidas grosseiras, como bloqueios e barreiras. Cidadãos e especialistas em saúde que tentaram questionar a extensão dos controles ou problemas com bloqueios foram punidos ou silenciados. Acima de tudo, a abordagem institucionalizou um sistema de vigilância digital que desenvolveu o poder não apenas de rastrear os movimentos de praticamente todos os cidadãos e residentes, mas também de mantê-los no local.
Os controles tornaram-se mais difíceis de justificar à medida que as variantes Omicron que se espalhavam rapidamente continuaram a escapar e, especialmente, à medida que o resto do mundo se ajustava cada vez mais à convivência com o vírus. O descontentamento público transbordou no final de novembro com protestos que foram o maior desafio ao partido em décadas – prejudicando a imagem de Xi como líder e desafiando sua antiga retórica de que a política gozava de amplo apoio e era necessária para melhorar a vida das pessoas.
Entenda os protestos na China
“A essa altura, Xi Jinping também deve entender que esse vírus não pode ser controlado e, se não puder ser controlado, a abertura deve acontecer mais cedo ou mais tarde”, disse Deng Yuwen, ex-editor de um jornal do Partido Comunista, the Study Times, que agora mora nos Estados Unidos e escreve comentários sobre a política chinesa. “Mas o mais importante de tudo é que a economia não aguenta mais. Se eles tentarem endurecer novamente, as pessoas comuns vão realmente criar um inferno.”
As medidas, por serem tão amplas e muitas vezes impostas de forma aparentemente arbitrária, diminuíram o ímpeto e a ambição que impulsionaram o sucesso da China nas últimas décadas. Mais importante, a desaceleração comercial “zero Covid” minou um princípio fundamental do governo do partido, que em troca de liberdades democráticas, o povo desfrutaria de um crescimento econômico estável e da chance de uma vida melhor.
A reversão também aponta para o imenso fardo financeiro que a abordagem total de Pequim impôs aos governos locais. A política se baseou fortemente em testes de PCR em massa e quarentenas em hospitais improvisados e instalações recém-construídas para abrigar pessoas consideradas contatos próximos – a um custo que aumentou à medida que os surtos aumentavam.
“Economicamente falando, eles não podem sustentar isso”, disse Deng. “Mesmo que os governos locais queiram bloquear como antes, eles simplesmente não têm dinheiro. Além disso, houve os protestos estudantis e públicos, então é como se o burro tivesse acabado no rebolo e pudesse ser abatido – é hora de abrir.
O anúncio do governo central veio depois de uma série de movimentos nos últimos dias por parte dos governos locais, principalmente em grandes cidades como Xangai e Pequim, para facilitar suas regulamentações. Xangai disse que não exigiria mais que os residentes apresentassem um teste de PCR negativo para andar de metrô ou ônibus ou entrar em parques ao ar livre. Pequim abandonou uma exigência semelhante esta semana para acesso ao principal aeroporto da cidade, bem como a supermercados, shopping centers e outros locais públicos.
A mudança em Pequim representa um sinal claro do governo nacional para as autoridades locais em toda a China de que seu desempenho não será mais medido simplesmente pelo fato de impedirem a ocorrência de casos de Covid em suas jurisdições.
Muitos especialistas em saúde alertaram repetidamente que a China precisa acelerar drasticamente seu ritmo de vacinação, principalmente para idosos, antes de dar grandes passos para reabrir o país. As pessoas com mais de 80 anos, que estão entre as mais vulneráveis a doenças graves ou morte durante uma infecção por Covid, têm a menor taxa de vacinação: apenas dois terços receberam o esquema inicial de vacinação, geralmente duas doses, e apenas dois quintos tiveram o esquema inicial de vacinas mais um reforço.
A China inicialmente se concentrou em vacinar adultos em idade produtiva contra o vírus. Ele evitou injeções para idosos porque suas vacinas foram testadas principalmente em trabalhadores médicos e não em cidadãos mais velhos. Isso contribuiu para a hesitação vacinal entre os idosos desde então.
“O mais importante é vacinar os idosos em um curto período de tempo”, disse Jin Dongyan, virologista da Universidade de Hong Kong.
A China se recusou repetidamente a comprar vacinas de mRNA do Ocidente, enquanto tentava desenvolver suas próprias vacinas de mRNA. Em vez disso, contou com suas próprias vacinas, que usam uma tecnologia mais antiga e vírus inativados. Estudos fora da China descobriram que as vacinas chinesas são menos eficazes do que as vacinas de mRNA, mas ainda reduzem um pouco a probabilidade de doença grave ou morte em caso de infecção.
Nos dias que antecederam o anúncio de quarta-feira, a mídia estatal chinesa fez uma esforço concentrado para justificar a política de Pequim mudança. Depois de anos amplificando os temores da Covid para justificar bloqueios rigorosos, as autoridades de saúde e a mídia estatal se mobilizaram nos últimos dias para garantir ao público chinês que o vírus não era mais tão letal.
Na segunda-feira, a emissora estatal da China, CCTV, divulgou um entrevista com um especialista em saúde respiratória que explicou que as variantes Omicron atuais representam um risco menor de doença grave do que a gripe comum. (Outros estudos também descobriram que as infecções por Omicron, embora altamente transmissíveis, costumam ser menos graves do que as variantes anteriores do vírus, embora ainda sejam potencialmente perigosas, especialmente para idosos e pessoas com sistema imunológico comprometido.)
Outro especialista em saúde, no blog oficial de prevenção de doenças de Guangzhou, mirou na noção amplamente difundida – popularizada entre os chineses por causa da mensagem anterior do governo – de que as vacinas eram mais arriscadas para idosos com doenças pré-existentes. O especialista chamou isso de “equívoco.”
Os feeds de mídia social fortemente censurados da China espelhavam a mensagem. Hashtags como “Não estou nem um pouco em pânico depois de testar positivo” e “farmacêuticos explicam como lidar com os sintomas leves da Covid” estavam em alta no popular microblog Weibo.
O momento da blitz da mídia – por trás de protestos em massa que às vezes desafiaram abertamente a autoridade de Xi – mostrou como o partido pode mudar de marcha usando sua propaganda para ofuscar o que eram de fato erros políticos, disse Willy Lam, um analista de longa data da política chinesa em Hong Kong, que é um companheiro sênior na Fundação Jamestown.
Xi “ainda pode insistir que estava certo com ‘zero Covid’, mas por força das circunstâncias ele não tem escolha”, disse Lam, referindo-se aos recentes protestos em massa e à economia cambaleante.
“Eles agora estão tentando encobrir os erros que cometeram, finalmente dizendo a verdade ao público que a variante Omicron não é uma ameaça à vida”, acrescentou.
Chris Buckley relatórios contribuídos.
