WASHINGTON – Um tribunal federal dos Estados Unidos disse em um comunicado na terça-feira que rejeitou um processo contra o príncipe herdeiro da Arábia Saudita pelo assassinato de um colunista saudita que vivia na Virgínia, após o determinação do Departamento de Estado que o príncipe tem imunidade como chefe de estado ou governo.
A ação movida em nome de Hatice Cengiz, noiva do colunista Jamal Khashoggi, nomeou o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman como o réu mais proeminente. Khashoggi foi morto por agentes sauditas enquanto visitava o consulado da Arábia Saudita em Istambul em 2018 para obter documentos para seu próximo casamento.
Em setembro, o pai do príncipe Mohammed, o rei Salman, fez do príncipe o primeiro-ministro da Arábia Saudita. A mudança formalizou seu papel como governante do reino, embora o rei continue sendo o chefe de estado.
Algumas autoridades e analistas dos EUA disseram que o rei parecia tomar a decisão para garantir que o príncipe tivesse imunidade no caso. O rei Salman fez o anúncio seis dias antes do prazo de outubro estabelecido pelo tribunal para o governo dos EUA informar se o príncipe Mohammed tinha imunidade. Logo depois de receber seu novo título, o príncipe disse ao tribunal que tinha imunidade com base em um precedente legal.
O Departamento de Estado pediu ao tribunal uma prorrogação para fazer uma determinação legal e, em seguida, apresentou uma declaração ao Departamento de Justiça em 17 de novembro dizendo que o príncipe Mohammed deveria estar “imune enquanto estiver no cargo”.
A carta dizia que o Departamento de Estado não estava se posicionando sobre o processo em si e repetia “sua condenação inequívoca do hediondo assassinato” de Khashoggi. Estudiosos jurídicos disseram na época que a determinação era consistente com o precedente.
Em seu processo de 25 páginas na terça-feira, o tribunal disse: “Apesar da inquietação do tribunal, então, com as circunstâncias da nomeação de Bin Salman e as alegações críveis de seu envolvimento no assassinato de Khashoggi, os Estados Unidos informaram ao tribunal que ele é imune, e bin Salman tem, portanto, ‘direito à imunidade de chefe de estado… enquanto permanecer no cargo’”.
“Portanto”, acrescentou o tribunal, “as reivindicações contra Bin Salman serão rejeitadas com base na imunidade do chefe de estado”.
O tribunal também rejeitou os processos contra Saud al-Qahtani e Ahmed al-Assirialtos funcionários sauditas na época do assassinato que foram nomeados como réus no processo, dizendo que os queixosos não haviam estabelecido adequadamente que o tribunal deveria ter jurisdição sobre o assunto.
Sarah Leah Whitson, diretora executiva do Democracy for the Arab World Now, um grupo de defesa que entrou com a ação em nome de Cengiz, escreveu no Twitter que a decisão do tribunal foi “uma triste notícia para a prestação de contas”. Ela disse que o grupo está consultando advogados sobre os próximos passos e que “nossa luta por justiça continua”.
Khashoggi, um dissidente saudita que escreveu colunas no The Washington Post criticando o príncipe e o governo do reino, foi estrangulado por agentes sauditas e depois desmembrado. Durante a campanha presidencial de 2020, o presidente Biden prometeu tornar a Arábia Saudita um “pária” por assassinatos e outros abusos dos direitos humanos. Como uma de suas primeiras ações de política externa no cargo, Biden autorizou a liberação de um relatório de inteligência dos EUA que dizia que o príncipe Mohammed havia aprovado o assassinato.
Biden manteve distância do reino e criticou seu histórico de direitos humanos, mas neste verão ele cedeu às sugestões dos principais assessores de segurança nacional de que deveria tentar reparar as relações com o príncipe Mohammed. Ele relutantemente visitou o reino em julho e trocou um soco com o príncipe, que atraiu condenação generalizada de legisladores democratas e defensores dos direitos humanos.
Em outubro, o príncipe liderou a OPEP Plus, um cartel de nações produtoras de petróleo, ao anunciar um corte acentuado na produção, o que enfureceu Biden e criou uma nova ruptura nas relações EUA-Arábia Saudita. Biden acusou o príncipe de ficar do lado da Rússia, que depende dos altos preços do petróleo para sustentar seus gastos durante a guerra contra a Ucrânia.
Os principais assessores de Biden pensaram que tinham chegaram a um acordo secreto com autoridades sauditas em maio para aumentar a produção de petróleo até o final deste ano, embora autoridades em Riad tenham negado tais promessas.
