O preço da abordagem inabalável da China para combater a Covid afetou a segunda maior economia do mundo por meses: o desemprego juvenil atingiu um recorde de 20%, os lucros corporativos caíram e o crescimento econômico caiu bem abaixo das próprias projeções de Pequim.
A dor econômica intensificou a pressão para aliviar as restrições da pandemia para salvar a economia em declínio e restaurar alguma aparência de vida normal. Frustração com o governo estratégia Covid de tolerância zeroque não conseguiu evitar um grande salto nos casos, aumentou no fim de semana com uma população cansada de bloqueios imprevisíveis, quarentenas estendidas e testes em massa irrompeu em protestos. Manifestações menores e dispersas continuaram na segunda-feira.
O atual surto de Covid, o mais difundido desde o início da pandemia em 2020, encurralou Xi Jinping, o presidente da China. Ele se recusou a ceder à estrita abordagem Covid do governo. Se ele afrouxar as restrições e as infecções dispararem, existe o risco de baixas em massa e um sistema de saúde sobrecarregado. Mas manter as políticas atuais em vigor e limitar as infecções com bloqueios generalizados causaria mais danos a uma economia já em desaceleração.
“O governo não tem boas opções neste momento”, disse Mark Williams, economista-chefe para a Ásia da Capital Economics, uma empresa de pesquisa. “O que quer que eles façam, é difícil ver como não haverá restrições significativas impostas em grandes partes do país, o que terá um impacto enorme no enfraquecimento da economia.”
Mais de 80 cidades na China estão agora lutando contra infecções, em comparação com 50 cidades na primavera, quando um surto menor de infecções provocou um bloqueio de oito semanas em Xangai e colocou a economia em seu ritmo mais lento de crescimento anual em décadas. Essas cidades respondem por metade da atividade econômica da China e despacham 90% de suas exportações, de acordo com a Capital Economics.
No início deste mês, a China anunciou planos para aliviar algumas políticas de pandemia, alimentando especulações de que era o início de uma transição para eliminar gradualmente sua política de “covid-zero”, para grande alegria dos investidores que fizeram as ações das empresas chinesas dispararem. Mas, à medida que o número de infecções aumentava, o governo voltou a um manual familiar e manteve-se firme no que sempre disse: a China está tentando erradicar a Covid, não aprendendo a conviver com ela.
Entenda os protestos na China
Em um série de editoriais na mídia estatal A partir de domingo, Pequim disse que a China ainda precisa “manter o foco estratégico” no combate à Covid, mas pediu às autoridades de todo o país que evitem medidas extremas, como bloquear saídas de incêndio ou barricar portas comuns durante a quarentena. Ele enfatizou a necessidade de as autoridades locais aderirem aos ajustes de políticas destinados a “otimizar” as políticas existentes da Covid e limitar as interrupções para pessoas e empresas.
Mesmo assim, as autoridades na noite de segunda-feira implantaram segurança adicional para desencorajar outra noite de protestos.
A crescente agitação ameaçou pôr em risco a reputação duramente conquistada da China como o chão de fábrica do mundo. Na semana passada, os trabalhadores ficaram chateados com os bônus Covid não pagos e os protocolos de quarentena inadequados se rebelou e entrou em confronto com a polícia em uma fábrica chinesa onde a fabricante taiwanesa Foxconn produz mais da metade dos iPhones do mundo.
Andrew Fennell, analista que supervisiona as classificações de crédito do governo da China para a Fitch, disse que a abordagem intransigente do país “pesou muito na economia e elevou as tensões sociais”. Ele disse que espera que Pequim relaxe as medidas mais restritivas sob sua abordagem de tolerância zero, como bloqueios em toda a cidade, em 2023, mas que muitas restrições permanecerão em vigor devido às taxas relativamente baixas de vacinação entre os idosos na China.
Em um reflexo dessas taxas baixas, a China disse na terça-feira que aumentaria os esforços para vacinar seus cidadãos mais velhos, uma medida que os especialistas veem como um precursor crucial para a reabertura da economia.
O Goldman Sachs estimou em nota na segunda-feira que havia 30% de chance de a China abandonar o “zero Covid” antes de abril, já que o governo central é forçado a “escolher entre mais bloqueios e mais surtos de Covid”.
Após o surto inicial de Covid em 2020, a economia da China se recuperou rapidamente. Enquanto o resto do mundo permaneceu em confinamento, a abordagem linha-dura da China para manter o coronavírus sob controle funcionou bem e sua economia ganhou vida. Em particular, as exportações foram um ponto positivo, já que as fábricas chinesas fabricavam muitos dos produtos que o resto do mundo comprava online durante o isolamento. No ano passado, a economia da China cresceu impressionantes 8%.
Atualmente, muitos dos maiores parceiros comerciais da China estão encarando uma possível recessão devido à inflação descontrolada, ao aumento das taxas de juros e à guerra na Ucrânia. Internamente, os normalmente confiáveis pilares da imobiliária e alta tecnologia passaram por tempos difíceis, e disponibilizar mais crédito para as empresas não impulsionou a economia.
Para pequenas empresas, o recente surto já está minando a demanda.
Cai Zhikang, dono de uma confeitaria em Shenzhen, disse que os clientes corporativos, a principal fonte de seus negócios, estão começando a cancelar pedidos com mais frequência. Ele disse que um cliente cancelou um grande pedido de catering corporativo superior a US$ 500 na segunda-feira, um dia depois que moradores da cidade no sudeste da China fizeram um protesto contra algumas das restrições mais recentes.
Cai, 28, disse que cada onda de infecções trouxe mais austeridade por parte dos clientes corporativos, que cortaram gastos com guloseimas para funcionários para preservar seus orçamentos. Ele disse que também foi forçado a fechar sua loja por um mês quando Shenzhen impôs restrições ao parque onde opera sua loja. Não adianta mais, acrescentou, planejar com antecedência porque tudo depende se a Covid está se espalhando ou não.
“Se não houver Covid, posso definitivamente ganhar. Quando há Covid, não posso”, disse Cai.
O impacto também se espalhou para empresas maiores. Um declínio nos lucros gerais das empresas industriais da China acelerou em outubro, de acordo com o Escritório Nacional de Estatísticas. Lucro nos 41 setores industriais da China caiu 3 por cento no período de janeiro a outubro, um declínio mais acentuado em comparação com uma queda de 2,3% em janeiro a setembro, indicam números divulgados no domingo.
O sucesso inicial da China em conter o Covid começou a desmoronar este ano com a disseminação da variante Omicron mais infecciosa. O governo projetou um crescimento modesto de 5,5% para 2022 em março, várias semanas antes de um aumento acentuado nas infecções. Xangai em confinamento e paralisou a economia. Uma série de surtos subsequentes menores continuou a testar os limites da estratégia de tolerância zero da China, colocando a meta de crescimento econômico do governo fora de alcance.
Na segunda-feira, a corretora japonesa Nomura reduziu sua previsão de crescimento econômico no quarto trimestre para 2,4 por cento, ante estimativa anterior de 2,8 por cento, citando “um caminho lento, doloroso e acidentado para a reabertura”. Também reduziu sua previsão de produto interno bruto para 2023 para um aumento de 4% em relação à estimativa anterior de 4,3%.
A desaceleração da economia já é aparente para Emma Wang, 39, dona de uma loja de bolsas e malas em um shopping em Langzhong, cidade da província de Sichuan onde há um punhado de infecções.
Quando ela abriu sua loja há dois anos, o negócio era estável e lucrativo. Mas, mais recentemente, as pessoas começaram a evitar shoppings, mesmo que a cidade não esteja fechada. Ela está pensando em colocar seu negócio online para vender seu estoque.
“Na pandemia, não há clientes”, disse Wang. “É difícil vender até mesmo uma sacola.”
Para agravar os problemas para a mãe de dois filhos, seu marido, que trabalha para um fabricante de alimentos cujo negócio também foi interrompido, não recebe seu empregador há alguns meses.
“Temos uma hipoteca e empréstimos com cartão de crédito”, disse ela. “A situação não está melhorando e isso realmente me incomoda.”
