Borje Salming, o defensor do Hall da Fama do Toronto Maple Leafs que se tornou a primeira estrela sueca da NHL e um pioneiro para os inúmeros jogadores europeus que mudaram a face da liga, morreu na quinta-feira em Nacka, Suécia. Ele tinha 71 anos.
Os Leafs disseram que a causa foi a esclerose lateral amiotrófica, conhecida como doença de Lou Gehrig.
Gary Bettman, o comissário da NHL, disse em um comunicado que Salming “abriu o caminho que muitos dos maiores jogadores da história da NHL seguiram, quebrando todos os estereótipos sobre jogadores europeus que prevaleciam em uma liga habitada quase inteiramente por norte-americanos antes de sua chegada em 1973”.
Jogando com os Leafs por 16 temporadas e o Detroit Red Wings em sua última temporada, Salming foi nomeado para o primeiro time all-star da NHL em 1976-77 e o segundo time all-star cinco vezes. Ele foi duas vezes vice-campeão do Troféu Norris, concedido ao principal defensor da liga, terminando atrás de Larry Robinson do Montreal Canadiens todas as vezes. Em 1996, ele se tornou o primeiro jogador sueco a entrar no Hockey Hall of Fame.
“Quando eles me ligaram, eu estava realmente chorando”, lembrou Salming em um vídeo de 2017 por “100 Maiores Jogadores da NHL apresentados por Molson Canadian.” “Mostramos aos canadenses que podíamos jogar hóquei.”
Jogando em 1.099 jogos da temporada regular pelo Toronto, Salming estabeleceu um recorde de franquia para a maioria das assistências (620), registrando o maior número de gols (148), pontos (768) e pontos de playoff (49) por um defensor na história do Leafs. Mas seus times nunca chegaram às finais da Stanley Cup.
Salming, que também era um excelente bloqueador de chutes, foi eleito um dos 100 maiores jogadores da NHL em 2017, quando a liga comemorou seu centenário.
Anders Borje Salming nasceu em 17 de abril de 1951, na cidade de Kiruna, no norte da Suécia, filho de Erland e Karin Salming. Seu pai morreu em um acidente de mineração quando ele tinha 5 anos.
Os Maple Leafs contrataram Salming em maio de 1973, depois que um olheiro o viu e acreditou que ele poderia prosperar no estilo norte-americano de hóquei, que apresentava um jogo contundente em contraste com a ênfase dos europeus na sutileza.
“Os oponentes abusavam dele, seu corpo estava coberto de vergões, mas ele apenas dizia: ‘Estou bem, estou bem’”, Lanny McDonald, presidente do Hockey Hall of Fame e indicado como jogador por seus anos com os Leafs, disse à NHLcom após a morte de Salming.
“Você conseguiu muitos arremessos baratos, mas isso era apenas parte do jogo”, disse Salming no vídeo de Molson.
Apesar de toda a conversa sobre os jogadores de hóquei europeus de sua época serem moles, Salming era tudo menos isso. Em novembro de 1986, seu rosto desprotegido absorveu uma lâmina de skate de Gerard Gallant, do Detroit, agora técnico do Rangers, quando Gallant foi derrubado por um defensor caído do Toronto durante uma luta na boca do gol na rede dos Leafs. Foram necessários cerca de 250 pontos para fechar a ferida. Duas semanas depois, usando uma viseira, Salming voltou à ação.
Salming jogou pela Suécia em quatro campeonatos mundiais da Federação Internacional de Hóquei no Gelo, três Copas do Canadá e as Olimpíadas de Inverno de 1992. Ele foi introduzido no Hall da Fama da federação em 1998 e nomeado para seu centenário time All-Star em 2008. Ele reconheceu os seis jogadores mais destacados da história do hóquei no gelo internacional.
Salming voou com sua família da Suécia para Toronto no início de novembro para tratamento médico adicional e também compareceu às induções do Hall of Fame realizadas lá. Os Salmings visitaram a Scotiabank Arena dos Leafs quando o Toronto enfrentou o Vancouver Canucks em 12 de novembro. Os Leafs mostraram um vídeo em homenagem a Salming e, embora a ELA o tenha debilitado gravemente, ele largou o disco para um confronto cerimonial. Os Leafs começaram uma escalação totalmente sueca naquela noite para homenageá-lo.
A camisa 21 de Salming, que havia sido aposentada, está pendurada nas vigas da Scotiabank Arena.
Os sobreviventes de Salming incluem sua esposa, Pia; seus filhos Theresa, Anders, Rasmus, Bianca, Lisa e Sara; e um irmão, Stig.
Quando os Leafs enfrentaram o Minnesota Wild em um jogo de rua na sexta-feira, seus jogadores usaram emblemas em homenagem a Salming. Eles apresentavam “BORJE” em letras amarelas em uma folha de bordo azul com uma coroa amarela, refletindo as cores da bandeira sueca. Essa coroa era uma lembrança do apelido de Salming: O Rei.
