SALT LAKE CITY – A multidão rugiu e pulou com tanto entusiasmo que os assentos no andar superior da arena tremeram.
O locutor do discurso público vinha cantando desde o terceiro quarto que o Jazz estava prestes a vencer o jogo, instando os torcedores de Utah a acreditarem também. Faltando 23 segundos para o fim do quarto período e o Jazz ganhando 1 ponto, o ala-armador Malik Beasley acertou uma cesta de 3 pontos e começou a dançar. Então toda a sua equipe saiu correndo do banco para cercá-lo em comemoração. Quando seu adversário, Memphis, perdeu a bola em uma jogada de último segundo, os torcedores explodiram.
Parecia um jogo de playoff em vez do que realmente era: o sétimo jogo de uma temporada em que Utah deveria estar – pelo menos de acordo com os especialistas em basquete – se recuperando para ganhar uma posição favorável no draft de junho.
Mas o Jazz (12-7) não tem jogado dessa forma. Eles estão perto do topo da Conferência Oeste e seus jogadores têm se mostrado desafiadores diante do desrespeito de forasteiros por eles. Ainda é o início da temporada de 82 jogos, mas o Jazz está desfrutando de seu sucesso.
“Por dentro, sempre pensamos que iríamos competir”, disse Kelly Olynyk, atacante do Jazz. “Nós meio que deixamos todo mundo pensar e dizer o que eles querem.”
A NBA é dirigida por estrelas, então, quando Utah dispensou seus dois All-Stars perenes durante o verão, seu caminho parecia claro: Utah estava entrando em uma reconstrução dramática, depositando suas esperanças em obter boas escolhas e fazer as escolhas certas com eles. Certo?
As três últimas equipes na classificação no final da temporada terão, cada uma, 14 por cento de chance de garantir a primeira escolha do draft, uma seleção que provavelmente será usada em Victor Wembanyama, o prodígio francês de 2,10 metros. Mesmo a segunda escolha renderia um prêmio valioso – o guarda G League Ignite Scoot Henderson, que se formou no ensino médio cedo para iniciar sua carreira profissional. Antes da temporada, qualquer lista de times com probabilidade de selecionar Wembanyama incluía o Jazz.
Apenas alguns anos atrás, poderia parecer incompreensível que o Jazz estaria em busca da primeira escolha em breve. Utah esperava centro Rudy Gobert, 30, e o armador Donovan Mitchell, 26, para entregar a magia dos playoffs juntos nos próximos anos. Utah havia adquirido ambos em acordos de draft com Denver: Gobert em 2013 e Mitchell em 2017.
Em suas cinco temporadas juntos em Salt Lake City, eles foram nomeados para seis times All-Star combinados, mas nunca passaram das semifinais da conferência. O Jazz teve o melhor recorde da NBA durante a temporada 2020-21, mas ainda assim saiu do playoff na segunda rodada. Na última temporada, o Utah perdeu para o Dallas Mavericks na primeira rodada, e o técnico Quin Snyder renunciou após oito anos no time.
“Sinto fortemente que eles precisam de uma nova voz para continuar a evoluir”, disse Snyder em comunicado divulgado pela equipe na época. “É isso. Nenhuma diferença filosófica, nenhuma outra razão.”
O Jazz contratou Will Hardy, ex-assistente do Boston Celtics, que aos 34 anos é um dos treinadores mais jovens da liga. Em seguida, eles começaram a trabalhar desmantelando sua lista.
Em julho, eles trocaram Gobert, três vezes jogador defensivo do ano, para Minnesota por quatro escolhas de primeira rodada, uma troca de escolha e cinco jogadores: Beasley, Patrick Beverley, Jarred Vanderbilt, Leandro Bolmaro e o novato pivô Walker Kessler, através de seus direitos de rascunho.
Então eles trocaram Beverley pelo Lakers por Talen Horton-Tucker e Stanley Johnson.
Em setembro, eles trocaram Mitchell por Cleveland por três escolhas de primeira rodada, o direito de trocar mais duas escolhas de primeira rodada e três jogadores: Lauri Markkanen, Collin Sexton e Ochai Agbaji.
Algumas semanas depois, Utah negociou o talentoso atacante Bojan Bogdanovic com os Pistons por dinheiro, Olynyk e Saben Lee, que eles mais tarde dispensaram.
Olynyk, Vanderbilt e Markkanen entraram no time titular. Utah também iniciou o retorno dos guardas Mike Conley e Jordan Clarksonque ganhou o prêmio de sexto homem do ano de 2020-21.
Eram jogadores estabelecidos da NBA com experiência inicial, mas poucos espectadores acreditavam que eles realmente poderiam competir – ou que o front office gostaria que eles o fizessem.
A ESPN classificou Utah em 25º lugar em uma classificação pré-temporada de todas as 30 equipes da NBA. De acordo com a referência de basqueteo Jazz estava empatado com Pistons, Thunder, Magic, Pacers, Kings, Spurs e Rockets – que perderam os playoffs na temporada passada – pelas piores chances de ganhar um campeonato nesta temporada.
Seu over/under para vitórias foi fixado em 23,5. Utah já está na metade do caminho, apenas um quarto da temporada.
O Jazz surpreendeu os observadores da liga com uma vitória por 123 a 102 na abertura da temporada contra o Denver Nuggets, time liderado por Nikola Jokicque foi eleito o jogador mais valioso da liga nas últimas duas temporadas.
“A cada jogo, as pessoas ficam surpresas com nossa vitória”, disse Markkanen. “Temos uma ótima equipe técnica, temos ótimos jogadores neste time, então podemos vencer qualquer um quando jogarmos nosso melhor basquete. Tentamos ter essa mentalidade de azarão nos jogos.
“As pessoas realmente não esperam muito de nós. Use isso para nos abastecer – não que você realmente precise disso; nós obviamente vamos lá e competimos todas as noites. Só se precisarmos de alguma motivação extra, eu acho.
O Jazz recebeu contribuições importantes de vários jogadores, mas Markkanen, 25, passou por um renascimento pessoal com o Utah, seu terceiro time.
Ele tem uma média de 22,4 pontos, 0,9 bloqueios e 2,4 assistências por jogo, todos melhores do que os recordes de sua carreira. Seus 8,5 rebotes por jogo nesta temporada são os maiores desde sua segunda temporada na NBA, quando ele teve uma média de nove por jogo com o Chicago. Fazia 15 anos que um jogador do Jazz não marcava pelo menos 70 pontos, 25 rebotes e 10 assistências nos três primeiros jogos da temporada, até que Markkanen fez isso com 72 pontos, 29 rebotes e 11 assistências nos três primeiros jogos.
Hardy ajudou o Jazz, que tinha 15 novos jogadores no campo de treinamento, a se firmar rapidamente.
“Um jovem treinador vem exigindo esse esforço de você, mas ao mesmo tempo ele diz: ‘Vá se divertir. Seja você mesmo. Vamos jogar’”, disse Conley, 35, a repórteres este mês. Ele acrescentou: “Temos uma grande alegria pelo jogo agora e é muito divertido estar por perto.”
Eles derrotaram equipes em dificuldades e em alta. Eles ganharam jogos em que tiveram vantagem no início e venceram com esforços de recuperação. Uma sequência recente de três derrotas consecutivas indicava suas falhas, mas eles venceram o Phoenix Suns e o Portland Trail Blazers, times que têm jogado bem nesta temporada.
“Ganhar é divertido”, disse Olynyk. “Ganhar é muito divertido.”
