No final do verão de 1938, enquanto os nazistas intensificavam a perseguição aos judeus alemães, Ilse Hesselberger e sua filha, Trudy, viajaram de Munique a Milão para visitar parentes.
De lá a filha seguiu para os Estados Unidos, e segurança. A mãe, que era protestante por fé, mas judia por etnia, voltou para a Alemanha, onde era conhecida há anos como uma socialite que dava festas suntuosas.
Mas ao retornar, a Sra. Hesselberger encontrou pouco para comemorar em Munique, uma cidade que desempenhou um papel fundamental na ascensão de Hitler ao poder. Identificada como judia pelas leis raciais nazistas, ela logo foi forçada a vender sua propriedade no campo. Ela também perdeu uma coleção de arte que incluía uma pintura, “Retrato de um jovem com uma pena e uma folha de papel”, que ela comprou em 1927 e agora é vista como uma obra-prima.
Oficiais nazistas então a pressionaram para ajudar a pagar a construção de um campo que mais tarde seria usado para enviar judeus para campos de concentração e extermínio.
Historiadores disseram que Hesselberger tinha a garantia de que seria poupada do reassentamento se pagasse, mas essa promessa era mentira. Em novembro de 1941, apenas algumas semanas depois de entregar mais de 100.000 marcos para ajudar a financiar o campo, ela foi colocada no primeiro trem de lá, que foi para a Lituânia ocupada pelos alemães, onde ela e muitos outros judeus foram assassinados pelos nazistas cinco dias depois.
Agora, o retrato que Hesselberger comprou em 1927 será vendido em leilão para beneficiar uma instituição de caridade que ajuda sobreviventes do holocaustoentre outros, e um segundo que ajuda os deficientes visuais. Depois de adquirir a pintura em algum momento, o governo alemão a devolveu no início deste ano à propriedade de Hesselberger, que consignou a obra à Sotheby’s.
Especialistas concluíram que a pintura, que foi atribuída ao longo dos anos a vários pintores italianos, é na verdade um retrato de Agnolo Bronzino, um dos principais artistas do Renascimento florentino que acredita-se que a tenha criado por volta de 1527.
A obra mostra uma figura segurando uma pena em uma das mãos e parecendo apontar com a outra algumas linhas de palavras inscritas em latim em uma folha de papel amassada.
A Sotheby’s estima que a obra, que será incluída na venda de obras-primas antigas em janeiro em Nova York, será vendida por US$ 3 milhões a US$ 5 milhões. Obras de Bronzino não estão frequentemente no mercado aberto, de acordo com a Sotheby’s, que disse que a última oferecida em leilão, uma pintura chamada “Retrato de um jovem com um livro”, foi vendida em 2015 por mais de US$ 9 milhões.
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“Descobertas deste calibre acontecem uma vez na carreira”, disse Elisabeth Lobkowicz, vice-presidente da Sotheby’s e especialista em pinturas de antigos mestres, em um comunicado.
Quando Hesselberger comprou a obra, ela era herdeira de uma fortuna em máquinas de costura e esposa do proprietário de uma fábrica de couro em Munique, Franz Hesselberger, que morreu em meados da década de 1930. Como protestante com raízes judaicas, ela provavelmente teria sentido algum isolamento, disse Janne Weinzierl, que pesquisou a vida de Hesselberger e contribuiu para uma coleção de escritos sobre a história dos judeus alemães em Munique, publicada como um livro Em 2008.
“Como regra, as comunidades cristãs não ofereciam proteção ou ajuda aos cristãos ‘não arianos’ e a comunidade religiosa judaica não se sentia responsável por eles”, escreveu ela naquele volume.
Descobriu-se que Trudy Hesselberger escapou bem a tempo. Dois meses após sua partida, os passaportes alemães detidos por judeus foram invalidados. Os pogroms da Kristallnacht ocorreram um mês depois disso. Então, em dezembro, as autoridades nazistas forçaram os judeus, que já haviam sido obrigados a registrar ativos no valor de mais de 5.000 marcos, a vender propriedades, negócios e ações a não judeus, geralmente a preços baixos.
Especialistas disseram que é improvável que Hesselberger soubesse dos planos para o campo em Milbertshofen quando foi convocada a um escritório nazista em 1941 e pediu dinheiro. O pedido foi provavelmente mais uma exigência, disse a Dra. Andrea Löw, vice-chefe do Centro de Estudos do Holocausto no Instituto Leibniz de História ContemporâneaNa Alemanha.
“Ela não teve escolha”, disse Löw.
Muitos judeus foram compelidos a financiar sua própria morte, disse ela, e os nazistas frequentemente ofereciam falsas esperanças para induzir a cooperação. De fato, acrescentou o Dr. Löw, vários judeus, todos os quais acabaram sendo enviados para campos, contribuíram para a construção das instalações de Milbertshofen.
Apesar da promessa de que Hesselberger seria poupada, os nazistas a colocaram no que Weinzierl disse ser o primeiro trem de Milbertshofen para remover os judeus daquela área. Os registros do governo alemão afirmam que ela foi deportada para Kaunas em 20 de novembro de 1941. De acordo com o Yad Vashem, ela foi morta lá em 25 de novembro de 1941.
A essa altura, a pintura de Bronzino havia sido adquirida pela chancelaria do Reich com a ajuda de Gerdy Troost, conhecido como O designer de interiores favorito de Hitler. Fazia parte do acervo do Führermuseum, parte do um complexo extravagante que Hitler havia planejado para sua cidade natal, Linz, na Áustria, mas que nunca foi construída.
Após a guerra, as forças americanas encontraram a pintura armazenada dentro de uma mina de sal austríaca e mais tarde foi entregue às autoridades alemãs. Nas últimas décadas, esteve na posse da República Federal da Alemanha. Ficou pendurado por tempo indeterminado em um prédio federal em Bonn, mas no início de 2022 foi transferido para um prédio em Berlim usado pela Sociedade Parlamentar Alemã.
Vários anos atrás, David J. Rowland, um advogado de Nova York especializado em recuperar obras de arte saqueadas pelos nazistas, ouviu falar de uma pintura na Alemanha que pode pertencer aos herdeiros de Ilse Hesselberger. Ele falou com um advogado do espólio da filha de Hesselberger e logo seu escritório, juntamente com advogados na Alemanha, começou a pesquisar o trabalho.
No início de 2022, o governo alemão entregou a pintura à propriedade após concluir que seu confisco como resultado da perseguição nazista era muito provável. O espólio consignou a pintura, então atribuída a Jacopino del Conte, à Sotheby’s. Quando chegou à casa de leilões em março, estava coberto por camadas de sujeira e verniz amarelo espesso.
Mas Lobkowicz e Chris Apóstolo, outro velho especialista da Sotheby’s, acreditavam que havia algo excepcional por baixo. Eles enviaram uma fotografia a Carlo Falciani, professor de história da arte na Accademia di Belle Arti de Florença e especialista em retratos florentinos, que concluiu que a obra era de Bronzino.
Entre outras pistas, Falciani escreveu em um e-mail, as mãos foram desenhadas da mesma forma que nos retratos juvenis de Bronzino e que “a luz clara e a forma estereométrica da figura no espaço são exatamente as de Bronzino”.
A Dra. Elizabeth Pilliod, chefe do programa de história da arte da Rutgers University-Camden, que escreveu sobre Bronzino, disse que a Sotheby’s pediu a ela para olhar a pintura e que ela também é da opinião de que é um Bronzino antigo.
Ao pesquisar a proveniência da pintura, a Sotheby’s disse que a rastreou até Sir William Temple, uma figura do século 17 que aconselhou o rei Charles II e foi mentor de Jonathan Swift.
A casa de leilões também começou a investigar a história de Hesselberger. Lucian Simmons, chefe mundial de restituição da Sotheby’s, disse que a princípio encontrou muito pouco, acrescentando: “Realmente parecia que os nazistas conseguiram não apenas matá-la, mas também matar sua memória”.
Eventualmente, ele aprendeu o suficiente para que uma foto de Hesselberger surgisse, disse Simmons, mas ele não foi capaz de entender o que, exatamente, a fez voltar para Munique em 1938, quando sua filha partiu para a América. .
A Sra. Weinzierl disse que enquanto conduzia sua pesquisa, ela falou ao telefone com a filha da Sra. Hesselberger, Trudy, que na época estava na casa dos 90 anos, mas tinha memórias claras de sua mãe.
A Sra. Hesselberger voltou para Munique em parte por causa de um relacionamento romântico que teve lá, disse a Sra. Weinzierl que Trudy lhe contou. Ela também disse que em 1941 Trudy e seu marido pagaram cerca de US$ 200 para obter um visto para Cuba para Hesselberger.
“Mas era tarde demais”, disse Weinzierl. “Antes que isso pudesse alcançá-la, ela foi deportada.”
