CAVERNA THAM LUANG, Tailândia – Quatro anos atrás, havia uma cena lamacenta, caótica e emocionalmente carregada do lado de fora da caverna Tham Luang, onde milhares de pessoas, de voluntários a pais e mergulhadores de todo o mundo, se reuniram com um objetivo: resgatar 12 meninos e seu treinador de futebol presos no fundo.
Ao longo de uma provação de 18 dias, grande parte da atenção do mundo foi fixada na caverna, com muitos temendo o pior. Mas contra probabilidades incríveistoda a equipe foi trazida viva.
O resgate milagroso desde então se tornou o foco de documentários e sucessos de bilheteria de Hollywood, além de mais de uma dúzia de livros, e hoje, a cena fora da caverna é uma zona de construção enquanto o parque nacional se prepara para uma esperada corrida de turistas que querem veja o site por si mesmo.
Longe vão as áreas de tendas onde os membros da família aguardavam ansiosamente notícias sobre o destino das crianças, e os abrigos onde os mergulhadores se recuperavam de árduas incursões na caverna foram demolidos. Em seu lugar, os trabalhadores estão construindo um centro de visitantes, instalações turísticas e uma grande réplica das montanhas ao redor.
Há muito tempo um parque nacional sonolento e pouco visitado, Tham Luang foi colocado no mapa pelo surpreendente desembarque do time de futebol Wild Boars.
“Eu nunca esperei que isso mudasse tanto, porque antes dos meninos ficarem presos na caverna, ninguém sabia sobre Tham Luang”, disse Naphason Chaiya, 54, chefe da aldeia vizinha de Baan Jong. “Mesmo nosso próprio povo nos distritos vizinhos não sabia sobre a caverna.”
Em uma primeira onda de melhorias, estradas foram pavimentadas e novos hotéis, lojas e cafés surgiram. Em homenagem a Saman Gunan, um mergulhador voluntário e ex-fuzileiro naval tailandês que morreu durante o esforço, uma estátua dele – com 13 javalis a seus pés – foi erguida na sede do Parque Nacional Tham Luang Khun Nam Nang Non.
Logo após o resgate, tantos turistas começaram a chegar que o tráfego às vezes ficava mais de um quilômetro e meio em Baan Jong, um conjunto de casas, lojas, barracas de comida e restaurantes ao ar livre agrupados ao longo da rua principal.
Para desespero dos comerciantes locais, no entanto, o boom turístico foi interrompido em 2020 pela chegada do Covid-19.
Mas agora, com o recuo do vírus e o lançamento de duas grandes produções cinematográficas, muitos moradores esperam que Tham Luang volte a ser um ímã para os visitantes quando a estação chuvosa terminar e a caverna reabrir em outubro.
No final de julho, a Amazon Prime lançou “Thirteen Lives”, uma releitura dramática do resgate dirigido por Ron Howard. Em agosto, a Lionsgate lançou “Cave Rescue”. E na semana passada, a Netflix lançou “Thai Cave Rescue”, uma série de seis partes contada da perspectiva dos meninos.
“Estou otimista”, disse Pansak Pongvatnanusorn, que construiu o Teva Valley Resort a cinco quilômetros da caverna em 2019 e o manteve aberto durante a pandemia. “A caverna está trazendo mais turismo e uma economia melhor para a própria cidade. Vejo muitos novos projetos, novos negócios, novos restaurantes e cafés.”
Tham Luang fica dentro das escarpadas montanhas Doi Nang Non, uma cordilheira que percorre a fronteira com Mianmar, na província mais ao norte da Tailândia, Chiang Rai. As montanhas, consideradas sagradas por muitos habitantes locais, erguem-se abruptamente do fundo do vale, com vista para os campos de arroz verde e aldeias espalhadas abaixo.
Durante a estação seca, Tham Luang é um sistema de cavernas longo e estreito pontuado por câmaras subterrâneas ocasionais. Durante as fortes chuvas, rapidamente se torna um rio subterrâneo furioso, que é como os meninos ficaram presos.
Vern Unsworth, um hobista explorador de cavernas que passou anos pesquisando Tham Luang, desempenhou um papel fundamental no resgate ao recrutar os mergulhadores britânicos que encontraram e ajudaram a resgatar os meninos. Desde então, ele liderou esforços para expandir o sistema de cavernas, encontrando novas entradas e câmaras e conectando segmentos desconectados ao longo do tempo.
Em uma área, onde duas seções da caverna são separadas por uma barreira de um metro de espessura, as equipes que abrem uma passagem de lados opostos já estão em contato por voz, disse ele. Desde que começaram seus esforços de expansão, o sistema de cavernas dobrou para mais de 11 quilômetros de extensão.
“No próximo ano”, ele prevê, “será o sistema de cavernas mais longo da Tailândia”.
Apesar de toda a atenção internacional que o resgate recebeu, pouco se ouviu desde os meninos e seu treinador, Ekkapol Chantawong.
Uma razão é que eles e suas famílias venderam os direitos de suas histórias para uma empresa ligada ao governo, que por sua vez os vendeu para a Netflix. Sob seus contratos, os meninos e Ekkapol estão impedidos por anos de contar suas histórias publicamente. (Vários dos meninos, seus pais e o Sr. Ekkapol, contatados pelo The New York Times, se recusaram a falar ou não responderam às mensagens.)
Unsworth disse que alguns dos meninos e Ekkapol voltaram à caverna para explorar com ele – quando o tempo estava seco – e pareciam gostar.
“Eles não têm dúvidas sobre o que aconteceu”, disse ele. “Sem pesadelos. Eles apenas tentaram seguir com a vida da melhor maneira possível. Eles não se colocaram em um pedestal. Eles permaneceram muito discretos.”
Vários dos meninos estão se dedicando ao futebol. Um deles, Duangphet Promthep, foi recentemente aceito na Brooke House College Football Academy, na Grã-Bretanha, um passo em direção a uma possível carreira profissional no futebol.
Adul Sam-on, que cumprimentou os mergulhadores britânicos em inglês quando encontraram a equipe, agora estuda na Masters School em Dobbs Ferry, NY, onde recebeu uma bolsa integral. Ele foi um dos três meninos apátridas que, junto com Ekkapol, receberam a cidadania tailandesa após o resgate.
Adul, um aluno da 12ª série, é proficiente em cinco idiomas e uma vez sonhou em se tornar um médico local, disse seu tio-avô e tutor, Go Shin Maung. Mas o resgate e a atenção internacional ampliaram sua visão de mundo e agora ele espera realizar um trabalho humanitário, possivelmente junto às Nações Unidas.
“Os meninos estão seguindo seus próprios caminhos”, disse Go, pastor da igreja cristã não-denominacional Mae Sai Grace. “Alguns vão continuar os estudos e alguns estão seguindo o futebol. Eles ainda conversam e trocam mensagens uns com os outros, compartilhando suas experiências.”
Embora a maioria dos moradores da região seja budista, muitos mantêm uma crença tradicional em espíritos e dizem ver a figura de uma mulher adormecida na forma das montanhas.
A lenda local conta que há muito tempo, uma princesa se apaixonou por um cavalariço e, depois que ela engravidou, eles fugiram para a caverna para escapar da ira de seu pai. Quando o menino saiu para encontrar comida, ele foi morto pelos homens do rei, levando a princesa a se esfaquear até a morte.
Seu sangue se tornou o rio que flui pela caverna e as montanhas acima assumiram sua forma. O nome da montanha, Doi Nang Non, significa “Montanha da Dama Adormecida” e o nome completo da caverna, Tham Luang Nang Non, significa “Grande Caverna da Dama Adormecida”.
Durante o resgate, muitos voluntários oraram e deixaram oferendas em um santuário para Nang Non do lado de fora da entrada da caverna, pedindo que ela soltasse os meninos. Quando os Javalis Selvagens foram descobertos, a localização de sua câmara afirmou para muitos que a senhora estava de fato os mantendo seguros.
“Destiny foi escrito porque eles foram encontrados abaixo dos olhos da princesa”, disse Kamon Kunngamkwamdee, guarda florestal que ajudou no resgate. “Isso significa que ela estava cuidando deles. O destino deles era reunir todas as pessoas para salvá-los.”
